Na Zemi žil před 66 miliony lety dinosaurus, jehož pozůstatky dnes mohou být nalezeny v laboratoři Winona State University. Tento objev představuje jedno z nejvzácnějších a nejvýznamnějších fosilních nalezišť v nedávné době.
Dinosaurus známý jako Edmontosaurus byl obrovský. Od špičky nosu po konec ocasu dosahoval velikosti autobusu. Soužil vedle svých současníků, jako byli Tyrannosaurus rex a Triceratops, a žil těsně před vznikem masového vymírání, které vyhladilo velké dinosaury.
Když Adam Schroeder, absolvent geověd na WSU z roku 2013, viděl jeho kosti vyčnívající ze země v badlands v Severní Dakotě, stal se součástí jedné z nejzajímavějších fosilních nálezů v paleontologii. Většina nálezů zahrnuje jednotlivé kosti nebo jejich fragmenty, nicméně tento objev zahrnoval hlavní část skeletu včetně zad, pánve a končetin.
Navíc existují důkazy, že exemplář může obsahovat zachovalou kůži a měkké tkáně, což činí tento nález mimořádně pozoruhodným.
Lee Beatty, profesor geověd na WSU, který se podílel na vykopávkách a instalaci fosilie na univerzitě, řekl, že objev je vzácný a vzrušující z mnoha důvodů. Jedním z důvodů je jeho artikulovaný skelet, což znamená, že objevené kosti zůstaly na svých místech, jakmile zvíře spadlo a zemřelo. Dalším důvodem je možnost, že část kůže dinosaura byla zachována, což je extrémně vzácné. Skelet je stále zakrytý vápencem, proto výzkumníci zatím nevědí. Pokud se opravdu jedná o „mumii dinosaura“, jak se takovým exemplářům říká, mohlo by to poskytnout poznatky o biologii a evoluci dinosaurů, které samotné kostry nemohou odhalit.
Je velmi málo těchto nálezů na světě, uvedl Beatty: „a velmi dobře můžeme mít jeden tady.“
Zakladatelé pojmenovali dinosaura Medusa podle ženy s divokými vlasy z řecké mytologie. Výzkumníci neznají jeho pohlaví, neboť byl nalezen bez hlavy (a většina jeho ocasu chybí). Odlehlý skalnatý výchoz, kde byly jeho pozůstatky nalezeny, byl plný chřestýšů.
Edmontosaurus žil v období křídy, což je poslední doba, kdy se na planetě objevilo mnoho nejznámějších dinosaurů. Toto období trvalo od 145 milionů do 66 milionů let zpátky a skončilo vyhynutím, které zahubilo neptačí dinosaury. Edmontosaurus dosahoval velikosti srovnatelné s Tyrannosaurem rexem.
Beatty poznamenal, že je ohromující snažit se pochopit důsledky takového objevu. Povzbuzuje to k úvaze o „všech různých změnách, které se za tuto dobu staly, o tom, jak se ekosystémy, zvířata a rostliny změnily“ na Zemi staré čtyři a půl miliardy let.
Schroeder objevil dinosaura v červenci 2024, když hledal fosilie na soukromém pozemku poblíž Marmarthu v Severní Dakotě, a byl zodpovědný za jeho vykopávku. Jeho společnost Hell Creek Fossils poskytuje lidem příležitost pracovat s paleontology na vykopávkových místech v oblasti Hell Creek Formation.
Severní Dakota a Jižní Dakota, spolu s dalšími západními státy jako Wyoming, Montana a Utah, a sousedními oblastmi v Kanadě, byly dlouho nejbohatšími místy na nálezy fosilních dinosaurů. Jedním z důvodů je, že geografie je zde mnohem aridnější než v jiných částech USA, což znamená, že zde je méně rostlin a méně půdy. To usnadňuje hledání fosilií.
Fosilie nyní sídlí v Centru vědeckých laboratoří WSU. Vzhledem k velikosti fosilie a sádrového pláště se nevešla skrze vchody budovy, a proto bylo odstraněno okno, aby se jí dostalo potřebného prostoru.
Beatty uvedl, že bude začato s delikátní prací na odstraňování kamene z fosilie, avšak tak, aby nedošlo k jejímu poškození. Pokud dojde k nalezení zachovalé kůže, nechtějí udělat nic, co by ji poškodilo.
„Budeme velmi opatrně odstraňovat co nejvíce kamene z fosilie. A doufáme, že pokud nalezneme více kůže, pak ji opravdu budeme moci vidět,“ řekl Beatty.
Dinosaurus bude nakonec vystaven pro studenty, výzkumníky a veřejnost, aby si jej mohli prohlédnout na vlastní oči.
Beatty doufá, že Medusa a zprávy o jejím objevu vzbudí zájem lidí o vědu. „Mnoho věcí o tomto dinosauru je opravdu jedinečných. Doufám, že to bude fungovat jako dveře, které lidi přivedou k zájmu o vědu,“ řekl Beatty. „Ať už se lidé stanou paleontology, nebo ne, pokud je to způsob, jak se o vědu začnou zajímat, možná to otevře dveře k něčemu, o čem dosud nepřemýšleli.“
