Identifikace klíčových momentů ve vývoji neuronových spojení má medicínský, ale také sociální a kulturní dopad.
Člověk se setkává s nespočtem tajemství v lidském mozku, ale zároveň nabízí odpovědi. Nedávno publikovaná studie ukazuje, že struktura naší šedé hmoty není po pubertě neměnná. Ve společenském povědomí máme představu o mozku jako o extrémně plastickém u dětí, rozvážném u dospělých a možná i křehčím na konci života, kdy se objevují demence. Nicméně práce vědců z Cambridgeské univerzity odhaluje, že existuje alespoň pět etap v lidském mozku, s říznými změnami kolem 9, 32, 66 a 83 let.
V těchto věkových skupinách se neuronová síť přetváří, aby reagovala na potřeby člověka, který ji hostí. Nejprve dochází k upevnění, poté k získání efektivity, následně k dospívání, pak se redukují některá spojení, aby se čelilo novým zranitelnostem, a nakonec se koncentrují strategie a rutiny. Jsou to velmi konkrétní věky, které bychom měli chápat jako milníky v cestě, ukazatele, které posilují myšlenku, že mozek se v průběhu života mění, nejen během dětství, což nezůstává fixováno po volatilním období adolescence.
Člověčí mozek je snad nejefektivnějším nástrojem přírody, silným procesorem, který umí přizpůsobit svou spotřebu tak, aby s minimem energie činil to, co ani ty nejvýkonnější počítače dosud nedokážou, přičemž nabírají ohromné množství wattů. Tyto věkové etapy, o nichž hovoří britská studie, představují opěrné body pro pochopení toho, jak se topologie mozku mění v průběhu života, aby se zlepšila účinnost, která přivedla Homo sapiens k úspěchu, a pomáhá nahlížet na životní fáze lidí jinýma očima.
Podobně jako jsme se naučili, že evoluce druhů není lineární — život postupuje od jednoduššího k sofistikovanějšímu —, cesta mentálního stroje není tak evidentní jako jsme předpokládali. Stárnutí mozku automaticky neznamená degradaci, ale funkční reorganizaci. Je to odstíněný a realistický vzkaz, užitečný pro politiky v oblasti zdraví, vzdělání a aktivního stárnutí. V oblasti medicíny má vliv — může pomoci pochopit narušení kognice a chování — avšak sociální a kulturní vláda pro vzdělání, pracovní povinnosti, důchod, sociální očekávání a generacemi dané role je nezpochybnitelná.
Věděli jsme již, že bychom měli poslouchat vědu o mentálním kalendáři, abychom přizpůsobili politiky, školy, rytmy a životní návyky těmto oknům změny. Například může být neefektivní předpokládat, že mozek adolescentů těží z hodiny matematiky hned ráno: neurony potřebují k probuzení více času v tomto věku. Jak pokročí neurovědy, musíme pochopit, jaký životní styl ovlivňuje tyto překážkové body a jaké křehké fáze prochází neuronové centrum, abychom integrovali neurologii se sociologií: jak ovlivňují nerovnosti, stres a nejistota tyto etapy pro zásah do centra, které se automaticky formátuje v určitých intervalech.
