Často se domníváme, že mozek stárne pozvolna, avšak věda prokazuje, že se mění převážně skokově. Mozek prochází vývojem po celý život. Dosud však nebylo známo, že existují skutečné biologické „etapy“. Toto zjištění přinesla rozsáhlá studie provedená na Univerzitě v Cambridge, která analyzovala více než 120 000 snímků MRI z mezinárodních databází. Srovnáním těchto obrázků vědci identifikovali čtyři věkové skupiny, ve kterých se struktura mozku mění. Tento přehled představuje daleko jemnější časovou mapu stárnutí mozku, než jak se očekávalo.
Od narození do 9 let: dětský mozek
Podle výzkumu je období od narození do 9 let charakterizováno jako „dětský mozek“. Ve 9 letech přechází do fáze „dospívání“, což představuje první zásadní obrat v jeho vývoji. V tomto věku dosahuje maximálního objemu. Vše se tvoří vysokou rychlostí: paměť, jazyk, myšlení a regulace emocí. Dítě se učí téměř bez námahy, přičemž je to také doba, kdy mohou externí faktory – jako stres, spánek nebo rodinné prostředí – zanechat trvalý otisk. Mozek je velmi vnímavý, a to jak pozitivně, tak negativně. „Obrat v 9 letech koresponduje s klíčovými etapami kognitivního, behaviorálního a psychického vývoje,“ uvádějí autoři.
Ve 32 letech: druhý obrat
Na začátku třicátých let, konkrétně ve 32 letech, dochází k druhému obratu. Toto je nejvýznamnější obrat, protože trvá více než tři desetiletí. Mozek se reorganizuje. Jeho „zapojení“ se mění na „dospělý“ režim. Objem bílé hmoty (která umožňuje rychlý a organizovaný tok informací v mozku) dosahuje maxima. Některá spojení se posilují, jiná vymizí, protože přestávají být užitečná. Je to doba, kdy se člověk lépe znají, rozhodnutí jsou jasnější a uvolněnější. Mnozí ji popisují jako dobu vnitřní stability. „Toto období stability mozkové sítě odpovídá vyrovnání v inteligeaci a osobnosti.“ Můžeme říci, že jde o věk, kdy je člověk nejvýkonnější.
V 66 letech: tempo stárnutí
Ve 66 letech nastává nové tempo, které se související se stárnutím. Některé oblasti, zejména ty, které se podílejí na nedávné paměti nebo orientaci, začínají zpomalovat. Nic patologického: jedná se o normální vývoj tkání. Nicméně je to také věk, kdy malé návyky – jako denní chůze, udržování aktivního společenského života a učení novým věcem – mají zásadní roli při udržování schopností v dlouhodobém horizontu.
V 83 letech: pozdní stárnutí
Nakonec přichází 83 let, což je věk pozdního stárnutí. To je poslední důležitá etapa identifikovaná ve studii. Proces stárnutí se zrychluje, ale ne rovnoměrně. Některé mozky si zachovávají pozoruhodnou vitalitu, což ukazuje, že neexistuje jediný způsob, jak stárnout. Získané životní návyky, způsob, jakým udržujeme své vztahy, zájmy, spánek — to vše má vliv stejně jako biologie. Vědci naznačují, že lepší pochopení těchto klíčových období by mohlo přispět k přizpůsobení prevence a screening, s cílem zaměřit se více na citlivé fáze. Jedna věc je jasná: mozek zůstává aktivní, přizpůsobivý a nikdy není zcela fixován. Bez ohledu na věk lze stále chránit a stimulovat.
