Teleskop Pandora vyrazil do vesmíru. Dne 11. ledna 2026 byl z vesmírné základny Vandenberg v Kalifornii vypuštěn raketou SpaceX Falcon 9. Tento malý, avšak ambiciózní přístroj má potencionál stát se cenným spojencem pro velké projekty ve vesmírném výzkumu, jako je například teleskop James Webb, a podstatně ovlivnit naše chápání atmosfér exoplanet.
Co je teleskop Pandora?
Teleskop Pandora, který je řízen Goddard Space Flight Center NASA ve spolupráci s institucemi jako Lawrence Livermore National Laboratory a Univerzitou v Arizoně, spadá do kategorie SmallSat, což jsou malé satelity navržené pro specifické mise. Jeho hlavním cílem je studovat atmosféry exoplanet — tedy planet, které obíhají kolem jiných hvězd než Slunce — a aktivitu jejich hostitelských hvězd. Na rozdíl od velkých teleskopů, jako je James Webb, které zpravidla hledají nové světy, Pandora se zaměří především na zhruba dvacet již objevených planet, které hodlá analyzovat s bezprecedentní hloubkou a trpělivostí během svého prvního roku vědeckého provozu.
Jak funguje a k čemu slouží Pandora?
Teleskop má za úkol pozorovat planety, když procházejí před svou hvězdou (metodou přechodu). Během tohoto úkazu prochází světlo hvězdy atmosférou planety a Pandora, díky svým kamerám citlivým na viditelné a infračervené světlo, zaznamenává rozdíly a analyzuje spektrum světla, aby určila složení atmosféry exoplanety. Pozornost se zaměří zejména na látky, jako je vodík a vodní pára, které by mohly naznačovat potenciální obyvatelnost a případnou existenci forem života, jak je známe.
Odstranění šumu
Hlavním úkolem Pandory je však vyřešit problém, který trápí astronomy: efekt světelného zdroje při přechodu. Hvězdy nejsou dokonalé a stále svítící koule; mají tzv. hvězdné skvrny — chladnější a aktivní oblasti, které mohou zkreslit měření. Tyto skvrny mohou například obsahovat vodní páru, což by mohlo vést vědce k mylnému závěru, že v atmosféře planety byla nalezena voda, když ve skutečnosti patří hvězdě.
Aby se tomuto omylu předešlo, je Pandora naprogramována tak, aby pozorovala svou hvězdné kolem 24 hodin v kuse, přičemž se na ni podívá desetkrát během roku (což činí celkem přibližně 240 hodin pozorování pro každý cíl). Tímto způsobem je možné zmapovat rotaci hvězdných skvrn a vyčistit data, aby se s jistotou odlišily signály planety od signálů hvězdy. Tento precizní proces je zásadní pro identifikaci potenciálně obyvatelných světů a pro eliminaci falešných pozitivních výsledků v hledání biologických signálů.
Pandora, mladší bratr Jamese Webba
Na oběžné dráze již existují některé „giganty“ vesmíru. Mezi nejnovější a nejpokročilejší patří James Webb Space Telescope. Proč tedy vytvářet menší a méně výkonný teleskop, jako je Pandora? Odpověď spočívá v synergiích. Webb má bezkonkurenční výkon, ale jeho kapacity jsou velmi vyžadovány: raritně se zaměřuje na stejný cíl se stejnou konfigurací a téměř nikdy nesleduje hvězdu po delší dobu. Pandora naopak nabízí nezbytnou stálost pro poskytování dat, která již byla filtrována z hvězdných interferencí. Bez této spolupráce by se potenciál Webba, zejména při studiu menších rocky exoplanet, kde je pravděpodobnost nalezení života nejvyšší, zčásti nevyužil.
Program Pioneers: Nový model pro NASA
Pandora je součástí programu Astrophysics Pioneers NASA, což představuje jiný paradigmát, než je zvykem u konvenčních projektů americké vesmírné agentury. Na rozdíl od víceletých projektů jsou mise v rámci programu Pioneers navrženy tak, aby byly rychlé a ekonomické (Pandora byla postavena v krátkém čase a za nižší náklady než miliardy dolarů investované do Webba), a to s cílem odpovědět na naléhavé vědecké otázky. Tento přístup umožňuje testování inovativních technologií a uvedení specifických přístrojů, které doplňují hlavní mise, aniž by příliš zatěžovaly rozpočty, avšak vyžaduje udržování jednoduchého designu a ochotu přijmout lehce vyšší rizika, než jsou obvyklé standardy NASA.
