Nový výzkum ukazuje, že obří anakondy dosáhly svého současného rozměru přibližně před 12,4 miliony let a od té doby si uchovaly svou tělesnou strukturu. Analýza, kterou provedli vědci z Cambridgeské univerzity, se zaměřila na 183 zkamenělých obratlů patřících minimálně 32 jedincům, nalezeným ve Venezuele. Tímto způsobem bylo možné rekonstruovat velikost a evoluci těchto hadů v průběhu času.
Podle vědců měli předci anakond v průměru mezi čtyřmi a pěti metry na délku — rozměry srovnatelné se současnými anakondami. Ačkoliv některé současné druhy mohou v ojedinělých případech překročit sedm metrů, základní prahová hodnota byla stanovena již v miocénu. To naznačuje, že druh brzy dosáhl biologického limitu velikosti, který zůstal stabilní po miliony let.
Vliv prostředí na evoluci
Toto zjištění zpochybňuje myšlenku, že větší environmentální změny obvykle vedou k významným změnám v velikosti zvířat. V období, kdy se anakondy vyvíjely, zmizelo velké množství dalších obřích živočichů, kteří obývali bažiny Jižní Ameriky, jako byli obrovští krokodýli a masivní želvy. Anakondy však přežily bez úhony a udržely si svou gigantičnost.
Faktory udržující gigantismus
Výzkumníci naznačují, že tato evoluční stabilita je výsledkem kombinace ekologických a behaviorálních faktorů. Bažinaté a vodní prostředí, ve kterém tyto hady stále prosperují, poskytuje oporu pro jejich masivní tělesnou konstrukci, snižuje potřebu neustálého pohybu na souši a umožňuje efektivní lovecké strategie založené na přepadových taktikách. Kromě toho široká dieta — zahrnující ryby, ptáky, savce a dokonce i krokodýly — zajišťuje dostatek zdrojů v různých ekologických scénářích.
Dalším klíčovým prvkem je přetrvávání velkých mokřadů v Jižní Americe, i přes radikální změny od miocénu. Tyto oblasti nadále poskytují ideální podmínky pro udržení gigantismu tohoto druhu. Kontinuita vhodného ekologického niky po miliony let vysvětluje, proč se anakondy nemusely zmenšovat, migrovat nebo se drasticky přizpůsobovat.
Negradualistická evoluce
Dále tento výzkum zpochybňuje myšlenku, že evoluce anakond probíhala postupným způsobem. Důkazy naznačují, že se vyvinuly již ve velké velikosti a vzhledem k tomu, že nalezly ekologický nik, který podporoval tento rozměr, nepodléhaly selektivním tlakům, které by je přiměly ke změnám. Jinými slovy, gigantismus nebyl pomalým dosažením, ale ranou vlastností, která se ukázala jako extrémně efektivní.
