Pontosan illeszkedik az elliptikus alakú köd belső rétegébe, amelyet számos képről ismerünk, többek között a James Webb Űrteleszkóp infravörös hullámhosszúságán készített felvételeiről. A rúd hossza körülbelül 500-szorosa a Plútó Nap körüli pályájának, és a kutatócsoport szerint vasatomokból álló tömege összehasonlítható a Mars tömegével.
A Gyűrű-köd, amelyet először 1779-ben fedezett fel a francia csillagász Charles Messier az északi Lyra csillagképben, egy színes gázhéj, amelyet egy csillag bocsát ki, amikor életének nukleáris üzemanyagégési fázisa véget ér. Saját Napunk is hasonló módon fogja kilökni külső rétegeit néhány milliárd év múlva.
A vasfelhőt az Isaac Newton Group 4,2 méteres William Herschel teleszkópján felszerelt új műszer, a WHT Enhanced Area Velocity Explorer (WEAVE) Large Integral Field Unit (LIFU) módjával végzett megfigyelések során fedezték fel. A LIFU több száz optikai szálból álló köteg, amely lehetővé tette a csillagászok csapatának, hogy először szerezzenek spektrumokat a Gyűrű-köd teljes felületének minden pontján.
A tanulmány vezető szerzője, Dr. Roger Wesson, aki az UCL és a Cardiffi Egyetem közös munkatársa, így nyilatkozott: „Bár a Gyűrű-ködöt már számos különböző távcsővel és műszerrel tanulmányozták, a WEAVE lehetővé tette számunkra, hogy új módon figyeljük meg, sokkal részletesebben, mint korábban.“
„Az egész ködön át folyamatosan spektrumot rögzítve bármely hullámhosszon képet készíthetünk a ködről, és bármely pontján meghatározhatjuk annak kémiai összetételét.“
„Amikor feldolgoztuk az adatokat és végiglapoztuk a képeket, egy dolog tűnt ki a legszembetűnőbben: ez az eddig ismeretlen ionizált vasatomokból álló „sáv” a jól ismert és ikonikus gyűrű közepén.“
A szerzők szerint jelenleg rejtély, hogy hogyan keletkezett a „vasrúd.“ További, részletesebb megfigyelésekre lesz szükségük, hogy megfejtsék, mi történik. Két lehetséges forgatókönyv létezik: a vasrúd új információkat nyújthat arról, hogyan zajlott a köd anyacsillag általi kilökődése, vagy (ami még érdekesebb) a vas egy plazmaív lehet, amely egy sziklás bolygó elpárolgásából keletkezett, amely a csillag korábbi tágulása során került a csillagba.
A tanulmány társszerzője, Janet Drew professzor, szintén az UCL munkatársa, így nyilatkozott: „Mindenképpen többet kell megtudnunk – különösen azt, hogy vannak-e más kémiai elemek is a most felfedezett vas mellett, mert ez valószínűleg megmutatná nekünk, hogy milyen típusú modellt kell követnünk. Jelenleg hiányzik ez a fontos információ.”
A csapat egy követő tanulmányon dolgozik, és azt tervezi, hogy a WEAVE LIFU-ját használva magasabb spektrális felbontással gyűjt adatokat, hogy jobban megértsék, hogyan alakulhatott ki a sáv.
A Gyűrű-köd (más néven Messier 57 és NGC 6720) középén lévő vöröses sáv a négyszer ionizált vasatomok plazmája által kibocsátott fénynek köszönhető. A WEAVE az elkövetkező öt évben nyolc felmérést végez, amelyek célpontjai a közeli fehér törpék és a nagyon távoli galaxisok között mozognak. A WEAVE felmérés csillag-, csillagközi és csillagközi fizika ágát Drew professzor vezeti, és az északi Tejút mentén számos további ionizált ködöt figyel meg – írta meg a Royal Astronomical Society.
„Nagyon meglepő lenne, ha a Ringben található vasrúd egyedülálló lenne“ – magyarázza dr. Wesson. „Remélhetőleg, ahogy egyre több, hasonló módon keletkezett csillagködöt figyelünk meg és elemezünk, egyre több példát fogunk találni erre a jelenségre, ami segít megérteni, honnan származik a vas.“
Scott Trager professzor, a Groningeni Egyetem WEAVE projekt tudósa hozzátette: „Ez a lenyűgöző, eddig ismeretlen struktúra felfedezése az északi féltekén az égboltot figyelők által kedvelt éjszakai égbolton a WEAVE elképesztő képességeit bizonyítja.“
