Na recepci v sídle společnosti iRobot v Bedfordu, poblíž Bostonu, se dříve nacházela impozantní vitrína. Ta obsahovala různé roboty, které společnost vytvářela během posledních třiceti pěti let: kulatého robota na vysávání Roomba, vojenského robota PackBot, který byl nasazen při odstraňování výbušnin na bojištích v Iráku a Afghánistánu, jakož i záchranného robota, jež pracoval na havarovaném jaderném zařízení ve Fukušimě, a dokonce i ranou prototypu vesmírného roveru, který dorazil na Mars. Tato vitrína byla symbolem úspěchů v oblasti spotřebitelských robotů, dokumentující, jak se roboti přesunuli z laboratoří do domácností.
V současnosti však zůstala v tomto výstavním prostoru pouze Roomba. Podle nedávno podaných dokumentů společnosti iRobot u amerického úřadu pro cenné papíry to vypadá, že firma nemusí přečkat tuto zimu.
Finanční zpráva z listopadu 2025 odkryla krutou skutečnost: kdysi nepřemožitelný gigant v oblasti spotřebitelských robotů dluží čínskej fabrice San Chuan Robotics přes 350 milionů dolarů a její hotovostní rezervy činí pouhých 24,8 milionu dolarů. Společnost otevřeně varovala investory v regulačních dokumentech, že pokud nenajde nové zdroje financování v krátké době, mohla by být „nucena výrazně omezit nebo zastavit operace a možná požádat o ochranu před bankrotem“.
To je příběh o chybných technických volbách, sérii strategických rozhodnutí a radikálních změnách v globálním průmyslu. Na druhé straně však leží i příběh o tom, jak se čínské firmy staly za méně než deset let od napodobitelů po tvůrce pravidel, držících v rukou moc v tomto odvětví.
Vznik iRobot a éra Roomba
V roce 1990 tři robotici z MIT — Colin Angle, Helen Greiner a Rodney Brooks — založili iRobot v Cambridge. Před narozením Roomba byla podnikatelská strategie společnosti zaměřena na vesmírné výzkumy a vojenské aplikace. Jejich PackBot, navržený pro americkou obrannou agenturu DARPA, se ukázal jako klíčový při záchranných operacích na trosek Světového obchodního centra po 11. září.
V roce 2002 iRobot uvedl na trh první Roomba. Tento kulatý zařízení, se svým roztomilým designem a dostatečnou údržbou, si rychle získal srdce amerických spotřebitelů. Roomba nebyla vyžadovaná stálá pozornost, i když občas narazila do zdí či „požrala“ ponožky — uživatelé tolerovali její nedostatky a dokonce ji pojmenovali, ctící ji jako náhradního domácího mazlíčka.
Úspěchy a chyby iRobot
Filozofie „dostatečně dobrého“ se dlouho osvědčovala. Roomba série 600 byla deset let doporučována magazínem Wirecutter pro svou odolnost a snadnou obsluhu. V roce 2018 společnost představila Roomba i7+, která si dokázala zapamatovat uspořádání místností a na pokyn uklidila specifické oblasti, a po úklidu automaticky vysypala sběrný koš do základny.
Tržby iRobot dosáhly v roce 2021 historického vrcholu 1,56 miliardy dolarů; tehdy ovládali více než 80% trhu se robotickými vysavači v USA, přičemž značka Roomba se stala synonymem pro robotické vysavače, s celkovými prodeji přes 50 milionů kusů po celém světě.
Technické chyby
Avšak, v této zdánlivě nepohnutelné éře byly semena úpadku již zasazena. Technologická volba, která selhala, byla těžkým břemenem pro firmu. Když Roomba přešla z „nárazového“ náhodného úklidu na inteligentní navigaci, iRobot zvolila kamerový systém pro orientaci. Tento systém využíval kameru umístěnou na vrchu robota k identifikaci charakteristik stropu a stěn a stavěl mapu místnosti. Teoreticky to byl levný a technicky vyspělý systém, avšak byl citlivý na světelné podmínky a v šeru se snadno ztrácel.
Výsledkem byly negativní recenze u posledních generací robotů Roomba založených na této platformě. Ironií je, že Colin Angle, zakladatel iRobot, v roce 2019 prohlásil, že kombinace kamery a laserové navigace by byla ideálním řešením, avšak za jeho vedení se iRobot této kombinace nikdy nevydal.
Konkurence čínských firem
Zatímco iRobot se potýkal s navigací, na druhé straně světa čínské firmy zvolily jinou cestu. Kolem roku 2018 byl na žebříčku popularizace produkt Xiaomi MiJia robotický vysavač. Ten nebyl určen k oficiálnímu prodeji v USA, a tudíž někteří recenzenti museli shánět roboty nelegálními kanály. Přesto, po spuštění testu ukázalo, že se jednalo o nejrychlejší a nejpřesnější robotický vysavač, jaký kdy viděli.
výrobce této technologie, Roborock, brzy uvedl modely na americký trh. Do konce roku 2019 se Roborock S4 stal doporučeným produktem Wirecutter, a od té doby se z této seznamu nikdy nevyřadil. Úspěch Roborock otevřel dveře dalším čínským značkám jako Dreame, Ecovacs a Narwal, které následovaly v náporu na trh.
Téměř všechny z těchto značek používaly laserové navigační systémy a neustále přidávaly nové funkce, přičemž ceny některých produktů byly i poloviční oproti Roomba. Srovnání uživatelských hodnocení ukázalo, že téměř všechny uživatele laserových navigačních robotů uvažovaly o svém navigačním systému velmi pozitivně, zatímco u Roomba byl názor většinou neutrální nebo negativní.
Strategické chyby
Kromě technologických selhání podnikla iRobot také řadu strategických chyb. Nejnešťastnější byla možná prodej jejich vojenské divize. Série robotů PackBot byla kdysi chloubou iRobot, ale v roce 2016 byla prodána za maximální cenu 45 milionů dolarů. Dnes se ukazuje, že to byla téměř darovací cena, protože vojenský trh s roboty prošel explozivním růstem.
Další odložený projekt byl robotický sekač trávy, na kterém firma pracovala více než 15 let, přičemž s ním nikdy neposlala na trh. Označován jako další slibně vyhlížející kategorie po robotických vysavačích, absencí iRobotu v tomto segmentu firma zmeškala důležitou šanci na růst.
Neúspěšná akvizice a budoucnost
V roce 2022 společnost Amazon oznámila, že koupí iRobot za 61 dolarů za akcii, což znamenalo celkovou hodnotu okolo 14 miliard dolarů. Pro iRobot, který již cítil tlak konkurence, byla to výhodná nabídka. Avšak transakce se protáhla na dva roky a nakonec byla v roce 2024 zrušena z důvodu regulace EU, která měla obavy o případné zneužití shromážděných dat z Roomba ke zvýšení tržního podílu Amazonu.
Den poté, co byla akvizice označena za neúspěšnou, iRobot oznámil propouštění 350 zaměstnanců, což představovalo 31 % její pracovní síly. Colin Angle se také v rámci reorganizace vzdal své funkce. Tím se uzavřela jedna éra.
Po bídné cestě čekání na dokončení akvizice si iRobot půjčil 200 milionů dolarů. Nyní tyto dluhy představují Damoklův meč visící nad firmou. Podle posledních regulačních dokumentů byl poslední potenciální zájemce o akvizici vyloučen pro „daleko nižší nabídku než tržní cena akcií společnosti za poslední měsíce“.
Jak se příběh vyvíjí, cena akcií iRobotu klesla z přibližně 60 dolarů na méně než 3 dolary, přičemž došlo k poklesu přes 65 % v průběhu roku. IRobot dohodly s věřiteli prodloužení svých dohod do 1. prosince 2025, ale pokud do té doby nenajdou nové zdroje financování, bankrot bude téměř nevyhnutelný.
Nové produkty a konkurence
Čelící této krizi, iRobot v roce 2024 představila novou řadu produktů Roomba. Tyto nové modely mají málo co společného s klasickou Roombou, neboť jejich design a výroba byly do značné míry outsourcované do čínských partnerských továren; ironicky ve stejných oblastech, odkud pocházejí dnešní konkurenti.
Podle dalších regulačních dokumentů je hlavním dodavatelem firmy 3iRobotix (také známý jako Picea), která se rovněž podílí na výrobě pro další robotické značky. Investice do výzkumu a vývoje iRobot klesla mezi prvním čtvrtletím 2024 a prvním čtvrtletím 2025 o téměř 60 % a část prací přesunuli z Massachusetts do Číny.
Nové generace Roomba sice v navigaci získaly v rychlosti a přesnosti, ale problémy zůstávají: šlo téměř o zaměnění jinými produkty na trhu. To, co dříve dělalo Roomba jedinečnou — jednoduché tlačítko pro zapnutí, ikonický dvojitý čisticí systém s gumovými kartáči a snadnou opravitelnost — se vytrátu.
Žel, iRobot se vzdala své ceněné opravy. Inženýr Pastore vysvětlil, že jde o záměrné rozhodnutí kvůli snížení nákladů. Odborníci uvedli, že jen „velmi malé procento“ uživatelů skutečně tuto funkci využívalo.
Z pohledu podnikání mohou rozhodnutí vypadat rozumně, ale z pohledu značky to znamená, že Roomba zcela ztratila svou duši. Ideologie o robotech jako o společnících místo jednorázových spotřebičů byla to, co dělalo Airpody tak výjimečné.
Mezitím čínské společnosti robotických vysavačů, jako Roborock, Dreame, Ecovacs a Narwal, transformují globální trh. Tyto značky ve velmi krátkém čase převzaly vedoucí postavení na domácích i mezinárodních trzích a podle průmyslových dat nyní vlastní více než 60 % celosvětového trhu.
Konkurenční výhoda čínských firem je mnohostranná. První z nich je důkladná integrace dodavatelského řetězce. Všechny klíčové komponenty od laserových senzorů po lithium-iontové baterie lze nalézt u etablovaných dodavatelů v Pearl River Delta, což umožňuje čínským firmám uvádět nové produkty na trh s rychlostí a náklady nižšími než kdykoli předtím. Druhou výhodou je konkursní tlak na produkty v nejvíce konkurenčním trhu s elektronickými spotřebiči, což přiměje firmy neustále zlepšovat a přizpůsobovat své produkty.
Nové standardy v oboru
Důležitější eznačit, jak čínské značky promění žebříček průmyslových standardů. Roboty s funkcí kombinované úklidu a mytí, samočisticí doky, systémy pro zpracování odpadů, teplovzdušné sušení… téměř všechny výše uvedené funkce standardizovaly čínské značky, což přetváří celou koncepci, co tvoří „dobrého robotického vysavače“.
Přenášení dominantní úlohy v tomto odvětví přesahuje obchodní úroveň: zatímco robotické vysavače jako nejrozvinutější segment, který produkuje technologie, talenty a výrobní zkušenosti, procházejí do dalších segmentů z robotických sekaček na trávu, robotických zařízení do bazénu a komerční úklidové roboty. Tímto způsobem se konkurenční dynamika robotických vysavačů stává prozřetelností pro budoucnost celého průmyslu.
Někteří volají po záchraně iRobotu. Vždyť je to společnost „příliš významná, aby padla“. Dějiny obchodování mají mnoho příkladů obnovení: Apple málem zkrachoval v roce 1997, Tesla se potýkala s problémem likvidity před vládní půjčkou, Marvel prošel bankrotem v roce 1996 a Nintendo bylo téměř zapomenuto před přechodem na elektronické hry.
Avšak realita je může být krutější než sentiment. I když by zachránce mohl vystoupit, iRobot se nemusí blížit zotavení. Jejich značka ztrácí hodnotu, technologie zpomalila a výrobní kapacity byly outsourcovány, zatímco konkurenti běží rychleji než kdy předtím.
Uživatelům starších modelů Roomba odborníci doporučují: pokud máte šanci, nakupte základní díly, dokud jsou stále na prodej. Oficiální stránka iRobot nadále prodává komponenty více než deset let starého modelu, ale nikdo neví, jak dlouho tento stav vydrží vzhledem k aktuální situaci firmy.
Příběh iRobotu ukazuje drsné zákonitosti konkurence v technologiích. Včasnější výhoda není trvalou ochranou; technické volby mohou vést k úspěchům i neštěstí a když se objevují noví konkurenti s lepšími produkty, nižšími cenami a rychlejšími inovacemi, kdysi dominantní hráč může na moment spadnout z piedestalu.
O třicet pět let později, když tři MIT robotičtí vědci založili iRobot v kanceláři v Cambridge, jejich vizí bylo „uplatnit užitečné roboty“. Tato vize se skutečně naplnila — avšak konečné rozkvětu z tohoto cíle dosáhli následovníci na druhé straně Pacifiku.
Pokud bude jednou vitrína v Bedfordu přesunuta do muzea, bude vyprávět nejen příběh vzestupu a pádu společnosti, ale bude také mikrokosmem přesunů v globálním průmyslovém měřítku. V tomto příběhu neexistují věční vítězové, jen nekončící konkurence. A příštím bojištěm konkurence mohou být segmenty robotů, které si ještě nedokážeme představit.
