Během výzkumné expedice na Waddellově moři v Antarktidě, která hledala historickou loď Endurance, která se potopila v roce 1915, objevila skupina vědců více než 1000 kulatých struktur chráněných rybami přizpůsobenými extrémnímu chladu.
Aby se dostali k této lokalitě, museli vědci počkat na odtržení ledovce A68 v roce 2017. V lednu 2019 se tým vydal na 49denní cestu na výzkumné lodi SA Agulhas II. Ačkoli mořský led ztěžoval jejich úsilí o úplné prozkoumání, tým dokázal pořídit dosud nevídané snímky mořského dna.
Díky dálkově ovládanému zařízení Lassi pořídili vědci fotografie více než 1000 kulatých dutin v sedimentu, ve kterých žije druh ryby Lindbergichthys nudifrons, známý také jako útesový žralok. Tyto struktury měly složité geometrické tvary, zahrnující polokoule, ovály, U-odvody a oddělené vzory.
Výzkumníci zjistili, že hnízda se většinou nacházejí ve skupinách, což představuje 42 % celkového počtu. Tyto skupiny poskytují kolektivní ochranu před predátory, jako jsou ryby druhu kurpitsové a páskoví červi. Výsledky studie ukazují, že tito predátoři najdou vajíčka pomocí chemických signálů, přičemž skupiny mohou rušit tento proces.
Samečci tohoto druhu hlídají svá hnízda přibližně čtyři měsíce a chrání vajíčka před možnými hrozbami. Oddělená hnízda patří obvykle větším rybám, které se dokážou bránit samy.
Na fotografiích byly také vidět larvy v hnízdech. Takové reprodukční chování je chápáno jako projev „teorie egoistického pastevectví“, podle které se jedinci snaží zaujmout výhodnou pozici mezi ostatními, aby snížili riziko útoků predátorů.
V předchozích studiích bylo již zaznamenáno podobné chování v oblasti, kde se nachází například průhledná ledová ryba. Vědci konstatovali, že opakování těchto zjištění naznačuje složitější ekosystém, než se předpokládalo.
Studijní výsledky podporují potřebu vytvoření mořské chráněné oblasti v Wedderlyově moři. Tento návrh je momentálně projednáván v komisi pro zachování živých přírodních zdrojů Antarktidy.
Přestože expedice nedokázala najít loď Endurance, jejíž poloha byla neznámá až do roku 2022, objev hnízd je významným krokem vpřed v zkoumání biodiverzity vod Antarktidy.
Objev byl učiněn v lokalitě, která byla tisíce let skryta pod 200metrovou vrstvou ledu. Oblast, která se otevřela po odtržení ledovce A68, poskytla vědcům příležitost prozkoumat, jak mořský život reaguje na extrémní environmentální změny.
Přesné pozorování polohy hnízd pomocí podvodních robotů vedlo k objevu kolonie hnízd, která připomínala téměř podvodní město, což vzbudilo mezinárodní zájem o ochranu tohoto křehkého ekosystému.
