V Antarktidě byl nalezen fosilní exemplář, který mění základní představy o tom, jak se dominantní mořští plazi reprodukovali během pozdní křídy. Toto vejce, označované jako Antarcticoolithus bradyi, měří přibližně 28 na 20 centimetrů a je považováno za největší vejce s měkkou skořápkou, které kdy bylo nalezeno, a druhé největší vejce jakéhokoli známého druhu.
Vejce bylo objeveno v roce 2011 na Seymourově ostrově, ale vědce mnoho let mátlo. Jeho struktura neodpovídala žádné známé kategorii fosilií. Vypadalo spíše jako vyfouknutý balónek než tradiční vejce. Až po téměř deseti letech analýzy bylo potvrzeno jeho skutečné postavení: jedná se o měkkoskořápkové vejce, které pravděpodobně snesla velká mořská plaz, možná mosasaur.
Vzniká kandidát na mosasaura
V těsné blízkosti fosilního vejce objevili vědci kosterní pozůstatky Kaikaifilu hervei, obrovského druhu mosasaura, který žil v antarktických vodách na konci období dinosaurů. Velikost vejce a jeho blízkost k pozůstatkům naznačují možnou souvislost. Další fosilie mladistvých mosasaurech a plesiosaurů v okolí podporují myšlenku, že tato oblast fungovala jako líheň pro mořské plazy.
Lucas Legendre, hlavní autor výzkumu a postdoktorand na Univerzitě v Texasu v Austinu, uvedl, že vejce pochází od zvířete velikosti velkého dinosaura, avšak zcela se liší od dinosaurího vejce. Jeho papírová skořápka a nedostatek pórů ho činí podobnější reprodukčním znakům moderních ještěrů a hadů.
Julia Clarke, vertebrální paleontoložka z UT Austin a spoluautorka studie, to nazvala „výjimečným jak velikostí, tak strukturou“. Zjištění týmu, publikovaná v časopise Nature, podporují hypotézu, že někteří velcí mořští plazi snášeli vodní vejce, která se líhla téměř okamžitě — strategii, která je stále vidět dnes u některých mořských hadů.
Přehodnocení vajec: Měkké skořápky v hlubokém čase
Antarktický objev přidává k rostoucímu množství důkazů naznačujících, že měkkoskořápková vejce byla daleko běžnější mezi dávnými plazy, než se dříve předpokládalo. Po desetiletí dominovala fosilnímu záznamu tvrdá skořápková vejce díky své odolnosti. Tato viditelnost mohla zkreslovat vědecké modely v tom, že je považovaly za standard.
Nové objevy měkkoskořápkových vajec u druhů jako Protoceratops a Mussaurus naznačují opak. Darla Zelenitsky, paleobioložka specializující se na fosilní vejce, označila antarktický nález za „docela spektakulární“. Uvedla jeho význam při odhalování toho, jak fosilie měkkoskořápkových vajec mohou změnit naše chápání rané evoluce plazů.
Tvrdá skořápková dinosaurí vejce byla kdysi považována za předchůdce. Nové fosilie však naznačují opak: měkké skořápky mohly vzniknout jako první, s tvrdými skořápkami, které se vyvinuly nezávisle v různých liniích. Mark Norell, předseda paleontologie na Americkém muzeu přírodní historie, vysvětlil: „Předpokládalo se, že ancestral dinosaur egg bylo tvrdoskořápkové. Tato zjištění to vyvracejí.“
Skrytý fosilní potenciál Antarktidy
Možná nejvíce překvapující je, že tak křehký objekt mohl být vůbec zkamenělý — zvláště za extrémních podmínek Antarktidy. Zachování vejce naznačuje, že sedimentární a klimatické podmínky byly ideální pro fosilizaci měkkých tkání, které obvykle se rozkládají, než mohou být zachovány.
To činí Antarktidu stále důležitějším místem v globálním paleontologickém výzkumu. Jeho potenciál odhalit nové fosilie — nejen kosti, ale i jemné biologické struktury jako vejce — je nyní jasný. Vědci zapojení do studie A. bradyi plánují další expedice k průzkumu okolních oblastí.
Jejich cílem je zjistit, jak rozšířené bylo toto reprodukční chování, a zda i jiní mořští plazi, včetně plesiosaurů, používali podobné strategie. Fosilie také vyžaduje podrobnější zkoumání typů sedimentů a vzorců fosilizace v chladných klimatu, které mohou lépe zachovat křehké pozůstatky, než se dříve předpokládalo.
