Tým výzkumníků ze Smithsonianského institutu a Katar Museí oznámil objev kosterního naleziště mořských krav v jihozápadním Kataru. Tato lokalita, známá jako Al Maszhabiya, je rozsáhlá a skládá se z více než 170 míst, kde byly nalezeny fosilie mořských krav.
Oblast byla poprvé objevena již v 70. letech 20. století geology při průzkumu pro těžební a ropný průmysl. Nevědouc, co přesně jsou kosti rozptýlené po poušti, si tito geologové poznamenali početné kosti „plazů“ a pokračovali dál.
Až o 30 let později, na počátku 21. století, se paleontologové vrátili do této odlehlé oblasti a identifikovali kosti jako patřící mořským kravám.
„Oblast byla mezi členy naší autority nazývána ‚pohřebištěm dugongů‘,“ říká Ferhan Sakal, archeolog a vedoucí vykopávek a správy lokalit v Katar Museích. „V té době jsme ale neměli tušení, jak bohaté a rozsáhlé to naleziště vlastně je.“
Kosterní naleziště bylo popsáno jako jedno z nejbohatších deposit fosilií mořských savců na světě, konkurující nalezišti Cerro Ballena (nebo „Velbloudí kopec“) v chilské poušti Atacama, kde byly v roce 2011 nalezeny více než 40 jednotlivých kosterních pozůstatků velryb.
Po získání potřebných povolení v roce 2023 provedl Sakal a jeho kolegové důkladný průzkum Al Maszhabiya a zjistili, že lokalita pochází z raného miocénu, přibližně před 21 miliony lety. Také objevili nový druh mořské krávy, který nazvali Salwasiren qatarenis, na počest země, kde byl nalezen.
Nový druh vypadá pozoruhodně podobně jako žijící dugongové, kteří stále obývají vodní louky jen 10 mil od Al Maszhabiya, přičemž výzkumníci si všimli několika klíčových rozdílů. Vyhynulý druh stále měl kosti zadních končetin, které dnešní mořské krávy ztratily po milionech let evoluce. Také byli menší a měli rovnější čenichy a kratší kly než jejich žijící příbuzní.
- Lovci fosilií našli nervový systém starého predátora v severním Grónsku
- 80 pravěkých hrobů naplněných podivnými lebkami zvířat nalezeno ve Wyomingu
Kromě kostí mořských krav objevili výzkumníci také fosilie žraloků, ryb podobných barrakudám, pravěkých delfínů a mořských želv, což naznačuje, že tato suchá, neúrodná část pouště byla kdysi součástí mělkého mořského prostředí, které podporovalo bohatou rozmanitost života.
Podle Sakala zachovávají skály kolem Al Maszhabiya záznamy o tom, jak se taková prostředí změnila za posledních 21 milionů let, a poskytují klíčové poznatky o tom, jak se mohou změnit v budoucnosti.
„Pokud se můžeme poučit z minulých záznamů o tom, jak komunity vodních trav přežily klimatické stresy nebo jiné významné narušení, jako jsou změny hladiny moře a salinita, můžeme si stanovit cíle pro lepší budoucnost Arabského zálivu,“ říká.
Protože se jemné listy vodních trav zřídka fosilizují, musí se vědci spoléhat na fosilizované kosti starověkých býložravců, jako je Salwasiren qatarenis, aby poskládali informace o minulých prostředích.
Dnes je Arabský záliv domovem největšího jednotlivého stáda dugongů na světě, ale jejich budoucnost v regionu je nejistá. Vodní louky, které lemují velké části zálivu, jsou ohroženy rostoucími teplotami a úrovněmi salinity, jakož i znečištěním a rychlým průmyslovým rozvojem v regionu.
Dugongové se téměř výhradně živí těmito vodními trávami. Při tom uvolňují zakopané živiny, které prospívají jiným rostlinám a vodním živočichům, čímž se stávají „inženýry ekosystémů“ a jsou klíčoví pro celkové zdraví pobřežních vod zálivu.
Podle Nicholase Pyensona, kurátora fosilních mořských savců ve Smithsonianském institutu, mohl Salwasiren qatarenis hrát podobnou roli.
„Hustota kosterního naleziště Al Maszhabiya nám dává velkou nápovědu, že Salwasiren plnil roli inženýra ekosystému vodních trav v raném miocénu stejně, jako dugongové dělají dnes. Došlo k plné výměně evolučních aktérů, ale ne jejich ekologických rolí,“ říká.
Nalezené informace byly publikovány v časopise PeerJ.
Vrcholný obrázek: Nicholas Pyenson a Ferhan Sakal zkoumají Al Maszhabiya s fosilizovanými žebry 21 milionů let staré mořské krávy v popředí. Kredit: Clare Fieseler
