Dne 26. listopadu 2025 NASA a Kalifornský technologický institut oznámily významný objev v oblasti astronomie. Vědci zjistili, že končící masivní hvězdy generují silné hvězdné větry, které mohou vyfouknout jejich vnější vrstvy, čímž vzniká stav známý jako Wolf-Rayet hvězdy. Tyto hvězdy jsou v kosmu velmi vzácné, přičemž se odhaduje, že v naší Mléčné dráze jich je pouze asi 1000.
Výzkumný tým vedený Yinuo Hanem z Kalifornského technologického institutu použil středně infračervenou kameru MIRI na teleskopu James Webb (JWST) k pozorování binárního systému Wolf-Rayet hvězd „2XMM J160050.7–514245“, který je směrem k souhvězdí Hadonoše. Tento objekt, známý jako „Apep“, byl poprvé zachycen na fotografii v roce 2018 pomocí dalekohledu VLT pořizujícího snímky v hadím spirálovitém tvaru prachových slupků.
Ačkoli bylo dosud pozorováno stovky Wolf-Rayet dvojhvězd, má systém Apep výjimečné postavení, neboť oba jeho členové jsou Wolf-Rayet hvězdy.
V rámci nového pozorování byla najednou objevena další tři vrstvy slupky prachu, které se nachází za již známou slupkou. Tyto čtyři slupky mají velmi podobný tvar, vycházející ve spirále a expandující směrem ven. Vznik prachových slupků je spojen s vyplivováním materiálu z centrální Wolf-Rayet hvězdy v posledních 700 letech.
Dále byla také potvrzena přítomnost třetí hvězdy, což naznačuje, že tento systém má trojhvězdnou strukturu. Na snímcích z JWST se trio hvězd zobrazuje jako jeden jasný bod. Třetí supergiant se pohybuje v expanzující prachové oblaku, čímž vytváří v oblaku viditelné otvory.
„Když jsme poprvé uviděli nové pozorovací údaje z JWST, cítili jsme, jako bychom vstoupili do temné místnosti a rozsvítili světlo. Všechno se nám najednou stalo viditelným,“ uvedl Han.
Otvory v prachových slupkách byly identifikovány jako V-tvarující struktury a vznikaly od jasného bodu hvězdy od 10 do 2 hodin. Přítomnost třetí hvězdy bylo známo již od roku 2018, kdy byly pozorovány nejvnitřnější jasné slupky, avšak nová geometrická pravděpodobnost byla nyní potvrzena prostřednictvím jejich tvaru. „Otvor se objevuje zhruba na stejném místě v každé slupce a vypadá jako trychtýř,“ uvedl Ryan M. T. White z Macquarie University v Austrálii.
Dvě Wolf-Rayet hvězdy v systému Apep byly původně hmotnější než třetí supergiant, avšak většinu své hmoty ztratily. Odhady hmotností nyní uvádějí, že obě Wolf-Rayet hvězdy mají 10 až 20krát větší hmotnost než Slunce, zatímco supergiant má hmotnost 40 až 50krát větší. Nakonec by Wolf-Rayet hvězdy měly explodovat jako supernovy a rozptýlit materiál do vesmíru. Obě hvězdy mají potenciál vyvolat gama-zářivou explozi a přeměnit se na černé díry.
Hanův tým dále kombinoval polohy slupky vyfotografované JWST a rychlosti expanze slupky získané během posledních osmi let pozorování VLT, aby odhadl oběžnou dobu tohoto binárního systému na přibližně 190 let. „Tento objekt je neobvykle vzácný a nemá obdoby. Následující dlouhé oběžné doby u Wolf-Rayet binárních hvězd činí kolem 30 let, zatímco většina oběžných dob Wolf-Rayet dvojhvězd dosahuje mezi 2 až 10 lety,“ dodal White.
Když se dvě Wolf-Rayet hvězdy přiblíží a přejedou, jejich silné hvězdné větry se sráží a mísí, což trvá přibližně 25 let, během kterých se uvolňuje velké množství uhlíkatého prachu. Například u Wolf-Rayet dvojhvězd „WR 140“ se uvolňování prachu předpokládá pouze na dobu několika měsíců, což činí Apep o to vzácnějším.
Ačkoli výzkum přinesl nové poznatky o ztotožnění a vlastnostech Apep, ohledně jeho vzdálenosti stále převládá nejistota. Dřívější odhady umístily Apep do vzdálenosti asi 7800 světelných let, avšak Hanova nová kalkulace ukazuje na vzdálenost přibližně 15 000 světelných let. Odhady ovšem stále zůstávají značně nejisté a pro potvrzení budou zapotřebí další pozorování.
