Nové paleontologické nálezy mění naše chápání evoluce ptáků. Objevení fosilie Baminornis v Číně spolu s analýzou nového exempláře Archaeopteryx v Chicagu podnítilo odborníky citované v časopise „Nature“, aby prohlásili, že ptáci vykazovali mimořádnou rozmanitost a schopnosti létání už dříve, než se předpokládalo.
Před přibližně 150 miliony lety, během období jury, byla Evropa pokryta tropickými moři. Někteří z nejstarších ptáků žili na skupině ostrovů. Mezi nimi se nacházel Archaeopteryx, který měl velikost zhruba stejně jako havran, s drápy na křídlech a zuby na konci zobáku. Tyto rysy naznačují přímou spojitost s teropodními dinosaury.
Jak uvádí časopis „Nature“, fosilie těchto primitivních ptáků jsou velmi vzácné kvůli křehkosti jejich kostí a specifickým podmínkám potřebným pro jejich uchování. Záznamy o fosiliích z jury byly desetiletími značně neúplné.
Archaeopteryx, objevený v Německu v roce 1860, byl po dlouhou dobu jediným známým jurským ptákem. Jeho analýza ho učinila ikonickou přechodovou fosilií. Ačkoliv měl peří, které by mohlo být použito pro létání jako u moderních ptáků, postrádal kostěnou hrudní kost a měl dlouhý ocas, což vzbuzovalo pochyby vědců o jeho schopnosti dlouho létat. Tyto závěry potvrdil paleontolog Stephen Brusatte z Edinburské univerzity.
Dle dalších odborníků, jako je Talia Lowi-Merri z Harvardu, začal hrudník u pozdějších ptáků vyvíjet postupně a Archaeopteryx mohl mít pouze chrupavčitou strukturu, která byla nedostatečná pro silné létání.
Scénář se změnil v roce 2025, kdy byla v čínské provincii Fujian objevena fosilie Baminornis, popsána týmem pod vedením Mina Wanga. Tato fosilie ukazuje plně vyvinutý pigostyl, kost ocasu, která je typická pro moderní ptáky a kterou Archaeopteryx neměl. Podle Wanga to naznačuje, že původ ptáků mohl být odvozen již v dřívějších obdobích a že rozmanitost začala dřív, než se dříve předpokládalo.
Navzdory těmto pokrokům zůstávají data z jurského období stále omezená a mnoho otázek zůstává nezodpovězených. Vědci, jako Brusatte, zdůrazňují rychlé rozšíření ptáků v období křídy v oblastech jako je Asie, Amerika, Španělsko, Madagaskar a Antarktida, avšak údaje z jurského období stále obsahují významné mezery. Jingmai O’Connor, paleontoložka z Fieldova muzea v Chicagu, varuje před unáhlenými závěry, neboť „ptáci a ptačí podobní dinosauři jsou v záznamech fosilií velmi vzácní“.
Porovnání anatomie ukazuje, že ačkoliv Archaeopteryx postrádal kostěnou hrudní kost, Baminornis ji již měl výrazně vyvinutou. Přítomnost pigostylu u Baminornis také naznačuje mnohem rozmanitější a složitější evoluční scénář, ve kterém různé ptáčí druhy získávaly adaptační schopnosti pro létání. Novější výzkumy naznačují, že určité tertiární peří, nalezené na chicagském exempláři, pokrývalo prostor mezi křídly a tělem, čímž vytvářelo plochu, která usnadňovala manévrování ve vzduchu, jak uvádí „Nature“.
