Nanotyrannus, malý masožravý dinosaur o délce přes pět metrů, objevený v roce 1942, se stal předmětem dlouhodobé paleontologické diskuse. Ačkoli byl považován za mladého Tyrannosaura rexe, vědecký tým nyní prokázal, že Nanotyrannus lancensis, jak byl nazván, byl dospělcem jiné rozdílné tyranosaurové příbuzné.
Tento malý masožravý dinosaur objevený na severoamerickém kontinentě se stal středem vědeckého debatování, které se po desetiletích diskuse uzavírá. Původně byl klasifikován jako Gorgosaurus a roku 1988 byl přejmenován na Nanotyrannus lancensis. Dlouhou dobu se diskutovalo, zda se jedná o mladého jedince Tyrannosaura rexe nebo o jiného tyranosaura, ale nyní tým z USA ukázal, že to byl již dospělý jedinec, a ve skutečnosti šlo o odlišný druh.
Výsledky této studie byly zveřejněny tento čtvrtek v časopise Science, a to pouhé týdny po tom, co jiná studie zveřejněná v Nature, na základě fosilního nálezu z roku 2006, dospěla k obdobnému závěru, že Nanotyrannus lancensis nebyl adolescentní T. rex.
Tým, vedený Christopherem Griffinem z Princetonské univerzity, analyzoval holotyp Nanotyranna, což je na fosilním nálezu zachovalá lebka v Clevelandském přírodovědném muzeu, která byla nalezena v roce 1942. Použili novou metodologii ke stanovení zralosti tohoto exempláře, při které zkoumali hyoidní kost v krku a zjistili, že se jednalo o dospělého jedince v okamžiku jeho smrti, čímž vyloučili hypotézu mladého Tyrannosaura rexe.
Ashley Poust, kurátorka vertebrální paleontologie v nadaci Voorhies a spoluautorka článku, uvedla: „V porovnání s T. rex, hyoidní kost tohoto malého masožravého dinosaura vykazovala růstové vzory naznačující zralost nebo blízkost zralosti. Toto nám umožňuje s jistotou zachovat název Nanotyrannus, neboť toto zvíře rozhodně nebylo v růstové fázi potřebné k tomu, aby se stalo Tyrannosaurem rexe.”
Vědci odhadují, že Nanotyrannus dosahoval délky 5,5 metru a vážil přibližně 680 kilogramů, zatímco T. rex mohl převyšovat 12 metrů a vážit více než osm tun.
Duel dinosaurů
Toto závěrečné zjištění je v souladu s dalším výzkumem, zveřejněným 30. října v časopise Nature. Pro tuto studii byl analyzován údajný fosil Nanotyranna nalezený v Montaně (USA), datovaný na přibližně 67 milionů let zpátky, který je nyní uložen v Přírodovědném muzeu Severní Karolíny.
Tento fosil je součástí vzácného exempláře známého jako „Duel Dinosaurů“, který obsahuje dva dinosaury zapletené do boje: Triceratopse a malého tyranosaura. Tým, který tuto studii zveřejnil, potvrdil, že tento malý tyranosaurus je dospělý Nanotyrannus lancensis, nikoliv adolescentní T. rex, jak mnoho vědců věřilo. Odhadují, že exemplář zemřel ve věku 20 let.
Lindsay Zanno, vedoucí paleontologie v Přírodovědném muzeu Severní Karolíny a spoluautorka studie zveřejněné v Nature, konstatovala: „Tento fosil neřeší pouze debatu, ale revolučně mění desetiletí výzkumu o T. rex.”
Během let vědci používali fosily Nanotyranna k modelování růstu a chování T. rexe. Nově získaná data ukazují, že tyto studie byly prováděny na základě dvou různých zvířat a že ve stejných ekosystémech žilo několik druhů tyranosaurů během posledního milionu let před nárazem asteroidu, který vedl k jejich vyhynutí před přibližně 65 miliony let.
V rámci této studie publikované v Nature vědci prozkoumali více než 200 fosilů tyranosaurů a zjistili například, že jedno skeleton, které bylo dříve považováno za adolescentní T. rex, se mírně lišilo od Nanotyranna lancensis z fosilu „Dinosaurů v duel“. Tomu byl dán název N. lethaeus (v řecké mytologii řeka Leteo odkazuje na zapomnění, což symbolizuje, jak tento druh zůstal po desetiletí skrytý a zapomenutý).
Potvrzení, že Nanotyrannus není T. rex, naznačuje, že rozmanitost predátorů v posledním milionu let křídové doby byla mnohem větší, než se předpokládalo, a vyvstává mnoho otázek o složitosti ekosystémů, ve kterých dinosauři žili. Ashley Poust poznamenala: “Funguje zde alespoň dva různé počty predátorů v rámci stejného prostředí, což má důležité důsledky pro ekologii a proces vyhynutí dinosaurů.”
Podle Lindsay Zanno, toto zjištění přináší bohatší a konkurenčnější pohled na poslední dny dinosaurů: „S obrovskou velikostí, mocným skusem a stereoskopickým viděním byl T. rex hrozivým predátorem, ale nevládl bez konkurence. Vedle něj byl Nanotyrannus rychlejší a obratnější lovec.“
