Analýza mitochondriální DNA z téměř 2 500 sekvencí naznačuje, že dvě linie dorazily z oblasti Sund na Sahul různými trasami, což naznačuje, že lidé byli schopni plavit se na otevřeném moři již tehdy.
Otázka, kdy dorazili první lidé do Austrálie, byla během posledního století mnohokrát revizována. Na počátku bylo jasné, že lidský druh vznikl v Africe a rozšířil se po zbytku světa; původně byla domněnka, že Austrálie byla jedním z posledních míst, kam lidé přišli, zejména kvůli její vzdálenosti od Afriky. K dosažení tohoto kontinentu bylo nezbytné překonat velké vzdálenosti vody, což vyžadovalo dovednost v konstrukci a plavbě lodí. Proto se zdálo rozumné předpokládat, že osídlení Austrálie nastalo až po osídlení ostatních kontinentů, včetně Asie, Evropy a také Ameriky, kam se dalo dostat chůzí přes Beringovu úžinu, oblast země, která je dnes pod hladinou Beringova průlivu.
Ve druhé polovině minulého století se však zpřesnily metody datování archeologických nálezů a začaly se objevovat výsledky, které tento příběh zpochybňovaly. Obydlí v Austrálii a Papua Nové Guineji, velkém ostrově na sever od kontinentu, byly datovány na 40 až 45 tisíc let před naším letopočtem, což je posunulo mezi nejstarší místa, kam se lidé dostali při výstupu z Afriky. Vzhledem k tomu, že rozšířenou hypotézou je, že lidé opustili Afriku před 50 až 70 tisíci lety, bylo nepravděpodobné, že dorazili do Austrálie už před 40 tisíci lety. Nicméně recentní výzkumy naznačují, že osídlení mohlo probíhat ještě dříve.
V roce 2017 byl publikován výzkum, který použil nové datovací metody a dospěl k závěru, že místo na severu Austrálie bylo osídleno již před 65 tisíci lety. Avšak ne všichni se s těmito závěry okamžitě ztotožnili. Před rokem byl publikován výzkum, který zkoumal tuto problematiku z genetického hlediska, přičemž se opíral o skutečnost, že po opuštění Afriky se lidé křížili s neandertálci, a neandertální geny jsou stále přítomny v našem genomu. Tato skupina vědců vypočítala, na základě mutací akumulovaných od té doby, že tato genetická výměna proběhla před méně než 50 tisíci lety, v populaci, ze které vzešli všichni lidé mimo Afriku.
Australci nesou také tyto neandertálské geny, což naznačuje, že jsou potomky téže populace, která se rozčlenila do různých skupin až po genetických výměnách s neandertálci. Pokud se to stalo před méně než 50 tisíci lety, nemohli být izolováni v Austrálii už před 65 tisíci lety.
Nový výzkum, který nyní vychází, podporuje myšlenku, že lidé přišli do Austrálie velmi brzy, přibližně před 60 tisíci lety.
Kresba z doby před přibližně 4 000 lety zobrazuje Wandjina, bytost z aboriginální mytologie zodpovědnou za déšť, Elizabetinu horu, západní Austrálie.
Jak se linie rozdělovaly
Vědci použili mitochondriální DNA, tedy genetický materiál nacházející se v mitochondriích – malých organelách uvnitř našich buněk, které zajišťují výrobu energie. Tyto organely mají vlastní DNA, oddělenou od hlavní DNA v jádru buňky. Mitochondriální DNA se s časem náhodně mění, většina těchto změn však nemá vliv na její funkci. Díky tomu není mitochondriální DNA různých lidí identická, a je možné ji použít k sestavení rodokmenu. Přesněji řečeno, slouží k sestavení ženské linie rodokmenu, protože mitochondrie získáváme pouze od matky.
Aby vědci mohli sestavit genetický rodokmen obyvatel Austrálie, získali 973 nových sekvencí mitochondriální DNA od lidí žijících v Austrálii, Papui Nové Guineji, na dalších ostrovech v regionu a také v jihovýchodní Asii. Použili také 1483 dříve shromážděných sekvencí.
Po sestavení rodokmenu mohli vědci sledovat změny, které se v DNA odehrály v průběhu času. Rychlost, jakou k mutacím dochází, je poměrně konstantní, a tímto počítáním mezi různými skupinami je možné usoudit, kdy se tyto skupiny oddělily. Vědci dospěli k závěru, že obyvatelé Austrálie a Papua Nové Guineje se oddělili od populací obyvatel ostrovů a Asie už před přibližně 60 tisíci lety.
První námořníci
V těch dávných dobách, před desítkami tisíc let, byla hladina moře mnohem nižší. To způsobilo, že Papua Nová Guinea severně od Austrálie a Tasmánie na jihu nebyly oddělené ostrovy, ale spojovaly se s pevninou. Tato pevnina se nazývá Sahul. Také v jihovýchodní Asii byly kontury pevniny velmi odlišné: některé z indonéských ostrovů – Borneo, Sumatra, Jáva a Bali – ještě nebyly ostrovy, ale spojovaly se s Malajským poloostrovem a pevninou jako celkem. Tato oblast se nazývá Sunda.
Aby osídlili to, co je dnes Austrálie, museli lidé z dávných dob dorazit z oblasti Sunda na Sahul. Výzkum mitochondriální DNA naznačuje, že existovaly dvě hlavní linie lidí, které to učinily a osídlily Sahul, přičemž každá dorazila na kontinent odlišnou cestou – avšak přibližně ve stejném období.
První skupina migrovala přes takzvanou severní trasu, z Filipín přes indonéský ostrov Sulawesi a další ostrovy do Papua Nové Guineje, která byla tehdy součástí Sahulu. Druhá skupina přišla jižní trasou, z jihovýchodního cípu Sundy na jižní indonéské ostrovy a Timor, a poté do oblasti v Austrálii, kde se nyní nachází město Darwin, přibližně uprostřed severního pobřeží kontinentu. Z těchto míst obě linie pokračovaly a rozšířily se po Sahulu až do Tasmánie na jihu.
Lidé, kteří dorazili na Sahul přes Timor, museli překonat mořské vzdálenosti mezi tímto místem a Austrálií. V té době byla cesta mnohem kratší než dnes, protože nízká hladina moře odhalila velké oblasti pevniny, které jsou dnes pod vodou. Přesto první Austrálci museli překonat přibližně 100 km hlubokého moře. Pokud jsou vědci správní, a skutečně to dokázali již před 60 tisíci lety, může to být nejstarší důkaz použití lodí nejen blízko pobřeží, ale i pro migraci na delší vzdálenosti.
Čekání na starověkou DNA
Na otázku „Kdy přišli první lidé do Austrálie?“ stále neexistuje jednomyslná odpověď. Nový výzkum poskytuje podporu hypotéze o „časném příchodu“ již před 60 tisíci lety nebo více, avšak toto stále není konečné slovo. Vědci plánují dále zkoumat také jadernou DNA, která je mnohem větší a obsahuje více informací než mitochondriální DNA.
To, co by možná mohlo urovnat spory, je starověká DNA: sekvence DNA z fosilií nalezených v Austrálii a Papua Nové Guineji nám poskytnou cenné informace o dávných liniích a době, kdy dorazily na kontinent. Bohužel, takové sekvence téměř nemáme. DNA se rychle rozpadá, zejména v teplých oblastech – a oblasti, které nás zajímají, mezi Sundou a Sahulem, se nacházejí v tropické zóně, kde panují podmínky, které ještě více urychlují rozpad starých DNA zbytků.
Vědci však neztrácejí naději. „To může nastat,“ napsal Martin Richards, hlavní výzkumník podepsaný pod článkem, na webu The Conversation. „Získání staré DNA v tropických oblastech je náročné, ale v rychle se rozvíjejícím světě genetické archeologie se téměř všechno zdá být možné.“
