Před přibližně 50 000 lety ztratil člověk jednoho ze svých posledních příbuzných, Homo floresiensis, známého také jako „hobit“ kvůli své malé postavě. Příčina jeho zmizení, po více než milionu let života na izolovaném sopečném ostrově Flores v Indonésii, zůstává dlouhodobou záhadou.
Nyní nové důkazy naznačují, že období extrémního sucha, začínající přibližně před 61 000 lety, mohlo přispět k vymizení hobitů. Naše nová studie, publikovaná dnes v časopise Communications Earth & Environment, odhaluje příběh ekologického boomu a úpadku. Shromáždili jsme nejpodrobnější klimatický záznam k dnešnímu dni pro místo, kde tito dávní hominini kdysi žili.
Ukazuje se, že H. floresiensis a jeden z jejich hlavních kořistí, trpasličí slon, byli nuceni opustit domov kvůli suchu, které trvalo tisíce let, a mohli se setkat s mnohem větším Homo sapiens.
Ostrov s hlubokými jeskyněmi
Objev H. floresiensis v roce 2003 změnil naše představy o tom, co nás dělá lidmi. Tito malí hominini s malým mozkem, měřící pouze 1,1 metru, vyráběli kamenné nástroje. Navzdory překážkám se na Floru zdá, že dorazili bez technologie lodí.
Kosti a kamenné nástroje H. floresiensis byly nalezeny v jeskyni Liang Bua, skryté v malé dolině na vysočině ostrova. Tyto pozůstatky pocházejí z období mezi 190 000 a 50 000 lety zpět. Dnes má Flores monzunové klima s těžkými srážkami během vlhkých let (většinou od listopadu do března) a mírnějšími srážkami během sušších zim (květen až září).
Nicméně během posledního glaciálního období došlo k významným výkyvům ve množství srážek a době, kdy přicházely. Abychom zjistili, jaké srážky zde byly, náš tým se obrátil na jeskyni 700 metrů nad hladinou jeskyně Liang Bua, nazvanou Liang Luar. Náhodou se uvnitř jeskyně nacházel stalagmit, který rostl právě v období zmizení H. floresiensis. Protože stalagmity rostou vrstvu po vrstvě z kapající vody, jejich měnící se chemické složení také zaznamenává historii měnícího se klimatu.
Rekonstrukce minulých srážek
Paleoklimatologové mají dva hlavní geochemické nástroje, když se snaží rekonstruovat minulé srážky ze stalagmitů. Zkoumáním specifického měření kyslíku známého jako d18O můžeme pozorovat změny v síle monzunu. Mezitím poměr hořčíku a vápníku ukazuje celkové množství srážek.
Tato měření jsme spojili pro stejné vzorky, přesně je časově ukotvili a rekonstruovali letní, zimní a roční úhrny srážek. To nám poskytlo bezprecedentní pohled na sezónní klimatickou variabilitu.
Objevili jsme tři klíčové klimatické fáze. Mezi 91 000 a 76 000 lety zpět bylo klima po celý rok vlhčí než dnes. Mezi 76 000 a 61 000 lety zpět byl monzun vysoce sezónní, s vlhčími léty a suššími zimami. Poté, mezi 61 000 a 47 000 lety, se klima v létě stalo mnohem sušším, podobně jako v jižním Queenslandu dnes.
Únik trpasličích slonů a hobitů
Proto jsme měli dobře datovaný záznam o významné klimatické změně, ale jaká byla ekologická reakce, pokud nějaká? Potřebovali jsme vybudovat přesný časový rámec pro fosilní důkazy o H. floresiensis v Liang Bua.
Řešení přišlo nečekaně z naší analýzy d18O v fosilní sklovině zubů Stegodon florensis insularis, vzdáleného vyhynulého trpasličího příbuzného moderních slonů. Dětské trpasličí slony byly jednou z hlavních kořistí hobitů, jak ukazují řezy na kostech v Liang Bua.
Remarkabilně se vzor d18O v stalagmitu Liang Luar a v zubech z stále hlubších sedimentárních vrstev v Liang Bua dokonale shodoval. To nám umožnilo přesně datovat fosilie Stegodon a přidružené pozůstatky H. floresiensis. Upravovaný časový rámec ukázal, že přibližně 90 % pozůstatků trpasličího slona pochází z období 76 000–61 000 let zpět, během silně sezónního “zlatovlasého” klimatu. To mohlo být ideálním prostředím pro pastvu trpasličích slonů a pro H. floresiensis, aby je lovili. Ale obě druhy téměř vymizely, jak se klima stalo sušším.
Pokles srážek, trpasličí sloni a hobiti ve stejnou dobu naznačuje, že klesající zdroje hrály klíčovou roli v tom, co se zdá být postupným opuštěním Liang Bua.
Přispěl k tomu také sopečný výbuch?
Poslední fosilní pozůstatky Stegodon a kamenné nástroje v Liang Bua jsou pokryty výraznou vrstvou sopečného popela, datovanou přibližně na 50 000 let zpět. Zatím nevíme, zda erupce blízkého vulkánu byla „poslední kapkou“ v úpadku hobitů v Liang Bua.
První archeologické důkazy přisuzované Homo sapiens leží nad popelem. Přesto neexistuje způsob, jak poznat, zda se H. sapiens a H. floresiensis setkali, ale nové archeologické a DNA důkazy naznačují, že H. sapiens se již před nejméně 60 000 lety pohybovali napříč Indonésií směrem k superkontinentu Sahul.
Pokud byli H. floresiensis nuceni ekologickými tlaky opustit své útočiště směrem k pobřeží, mohli mít interakci s moderními lidmi. A pokud ano, mohly soutěže, nemoci nebo dokonce predace hrát rozhodující roli?
Jakýkoliv byl konečný důvod, naše studie poskytuje rámec pro budoucí výzkumy, které se zkoumání vymizení ikonického H. floresiensis v kontextu významných klimatických změn. Základní role dostupnosti sladké vody ve zániku jednoho z našich lidských příbuzných nám připomíná, že historie lidstva je křehkým pokusem o přežití a jak mohou měnící se srážkové vzorce mít hluboké dopady.
