Během nedávné mezinárodní výzkumné expedice Ocean Census Arctic Deep – EXTREME24 byly na Molloy Ridge, podmořském hřebenu v Grónském moři, objeveny nejhlubší známé emise plynných hydrátů (převážně metanu). Ty se nacházejí přibližně 3640 metru pod mořskou hladinou a jsou spojeny s kuželovými usazeninami známými jako Freya Hydrate Mounds. Tento objev publikovaný v časopise Nature Communications má velký význam, neboť plynové hydrátu představují potenciální energetický zdroj, který dosud nebyl identifikován v takových hloubkách. Dále tyto akumulace hostí ekosystém dosud neznámý, schopný přežít v extrémních podmínkách.
Objev plynových hydrátů a nutnost ochrany jejich ekosystému
Během výzkumné expedice na Molloy Ridge byly zjištěny dvě velké sloupy tvořené bublinami metanu, které se zvedají do výšky 1770 metrů a 3355 metrů nad dnem. Pro lokalizaci zdroje těchto emisí byl nasazen dálkově ovládaný podvodní robot (ROV), který zdokumentoval akumulace plynových hydrátů, což jsou krystalické pevné látky podobné ledu, které obsahují metan. Těmto oblastem dna se říká cold seep (doslovně „studené prosakování“) a jedná se o místa, kde se studené kapaliny bohaté na uhlovodíky infiltrují přes praskliny až k povrchu mořského dna. Dosud byl tento typ emisí zaznamenán pouze na kontinentálních svazích v hloubkách nepřesahujících 2000 metrů pod mořem.
případ Freya Hydrate Mounds je výjimečný nejen pro svou hloubku a geografickou polohu, ale také pro ekosystém, který hostí. Toto prostředí podporuje organismy, které žijí v symbióze s bakteriemi schopnými měnit anorganické sloučeniny na živiny (chemiosyntéza), jako jsou tubulární červi, bivalvi a gasteropodi, mezi nimiž jsou i specifické šneci a korýši. Tato fauna, na rozdíl od dřívějších představ, je velmi podobná té, která charakterizuje arktické hydrotermální komíny. Bylo pozorováno, že akumulace plynových hydrátů nejsou stabilní v čase, ale vyvíjejí se: formují se, ztrácí stabilitu a kolabují v důsledku tektonických pohybů, tepelného toku a environmentálních změn.
Co jsou plynové hydrát a jejich význam
Plynové hydrát, tvořené molekulami zmrzlé vody, které uzavírají metan, představují největší rezervu zemního plynu na planetě: odhaduje se, že na dně a v trvalém mrazu je přítomno více než 100.000 miliard metrů krychlových metanu. Hydráty vznikají v pórech sedimentů podél kontinentálních svahů, kde nízká teplota, vysoký tlak a přítomnost organické hmoty podporují jejich tvorbu. V těchto podmínkách voda zmrzne a zachytí plyn, který stoupá z větších hloubek. Pokud však dojde ke zvýšení teploty nebo poklesu tlaku, může se led roztavit a uvolnit metan v podobě bublin, které stoupají a expandují a po dosažení povrchu se rozptýlí do atmosféry. Vzhledem k tomu, že metan je skleníkový plyn mnohem účinnější než oxid uhličitý, představuje riziko jeho uvolnění obrovskou překážku pro těžbu tohoto potenciálního energetického zdroje. Plynové hydráty, které jsou „čistší“ než ostatní fosilní paliva, by v budoucnosti mohly hrát důležitou roli jako zdroj energie, avšak v současnosti chybí odpovídající technologie, které by zabránily jejich únikům. Stávající globální oteplování, které způsobuje zvyšování teploty vody, může také destabilizovat hydráty a uvolnit metan. Ten, jakmile se dostane do atmosféry, přispívá k zvyšování globálních teplot, což spouští skutečný začarovaný kruh.
