Ředitel Institutu čisté a aplikované matematiky, držitel ceny Louis D. od Institutu Francie, se zabývá fascinujícím tématem – vnímáním prázdna a absence.
Lidský mozek, evolučně vyvinutý k zajištění přežití, je mimořádně dobrý v rozpoznávání přítomnosti různých podnětů. Pro naše dávné předky, kteří žili v africké savaně, bylo klíčové rychle identifikovat nebezpečí, jako jsou hladoví lehci, či naopak příležitosti, například šťavnaté plody. Nicméně mozek také umí vnímat prázdnotu – tedy absenci objektů. Tato schopnost tvoří významnou část našeho vědomého prožívání.
Dynamiku vnímání přítomnosti máme poměrně dobře prozkoumanou. Když se předmět objeví v našem zorném poli, aktivují se neurony v zrakovém kortexu. Jak to ale funguje v případě absence? Benjy Barnett, výzkumník na Katedře zobrazovací neurovědy University College v Londýně, tvrdí, že může být užitečné prozkoumat, jak mozek reprezentuje číslo nula.
Vnímání nuly a absence
Podobně jako máme potíže chápat nulu v porovnání s pozitivními čísly, špatně rozumíme také absenci v porovnání s přítomností. Děti, které byly obeznámeny s písmenem F, se velmi překvapí, když je nahrazeno písmenem E. Ovšem pokud dojde k inverzi, a tedy když si místo písmena E zprávu zachovají, reakce dětí je minimální: absence extra čárky zůstává bez povšimnutí. To platí i pro dospělé: každý, kdo někdy upravoval text, ví, že je mnohem obtížnější postřehnout vynechání slova, než si všimnout, když bylo něco nevhodně přidáno.
Stejný jev byl zaznamenán i u zvířat, což ukazuje, že tento fenomén se nevztahuje pouze na lidské vnímání.
Neurony zodpovědné za vnímání absence
Jak jsem již zmiňoval v předchozím týdnu, náš mozek obsahuje neurony „specializované na nulu“, které reagují výhradně, nebo alespoň preferenčně, na prázdné soubory nebo na samotnou reprezentaci čísla nula symbolem „0“.
Podobně, nedávné experimenty ukazují, že mozky lidí, opic a některých ptáků rovněž obsahují neurony, které se aktivují v situacích absence. Ačkoliv přesná role těchto neuronů v mentálních procesech není zatím dostatečně známá, jejich existence naznačuje, že naše vnímání absence není pouhým nedostatkem neuronální aktivity spojované s přítomností objektu: koncepty „absence“ a „přítomnosti“ se zdají být spojeny s esenciálně odlišnými mentálními mechanismy.
Teorie vnímání absence
Podle teorie, kterou navrhl neurovědec Matan Mazor z Oxfordské univerzity, abychom byli schopni vnímat absenci, musíme rozvinout myšlení v logických protiváhách, jako je například: „Kdyby tam objekt byl, viděl bych ho; fakt, že ho nevidím, naznačuje jeho absenci.“ Tato teorie není nevinná, neboť naznačuje, že náš mozek má povědomí o našich smyslových procesech a umí posoudit, zda probíhají správně. Kdo říká, že nevidění objektu není důsledkem prostě nedostatečné pozornosti?
Pokud je tato teorie pravdivá (existují pro ni podpůrné důkazy) a pokud, jak se domnívá řada odborníků, neurologické reprezentace „absence“ a „nuly“ jsou v podstatě analogické, pak zkoumání našeho porozumění číslu nula může poskytnout klíčové vodítka pro řešení jednoho z největších tajemství současné vědy: co to vlastně je vědomí?
