Fosilní pozůstatky druhu Manipulonyx reshetovi byly nalezeny v mongolské poušti. Vědci se domnívají, že tento exemplář vnikal do hnízd v noci.
Před 67 miliony lety se dinosaur o velikosti psa tiše přiblížil k hnízdu většího a nepozorného současníka, s cílem uchopit velké vejce. Tento malý zloděj měl specifický trik, jak si zajistit jídlo: multifunkční přední končetinu s obřím drapákem, dvěma bočními prsty a souborem trnů, které byly ideální pro uchopení hladkého povrchu vejce.
Vědci tento zvláštní tvar a dinosaury, jemuž patřil, popsali v prosinci v časopise Proceedings of the Zoological Institute of the Russian Academy of Sciences. Tým pojmenoval tento druh Manipulonyx reshetovi.
Ruka exempláře, pokrytá trny, vzbudila pozornost. „Upřímně řečeno, nikdy mě žádný fosil dinosaurů tak nezmátl,“ řekl paleontolog Stephen Brusatte z Edinburgské univerzity ve Velké Británii, který se na studii nepodílel.
Ruský paleontolog vykopal fragmentovaný skelet zvířete v roce 1979 v poušti Gobi v Mongolsku. Skály v této oblasti pocházejí z konce křídového období, asi před 67 miliony lety, kdy byla tato oblast bažinatým deltou řeky, domovem různých dinosaurů.
Pod nohama větších exemplářů běhali Manipulonyx, kteří patřili do rodiny drobných dinosaurů známých jako Alvarezsauridae. Tito tvorové měli malé přední končetiny, které končily velkým prstem s hřebíkovým drápem. Ostatní prsty byly mnohem menší.
Jak Alvarezsauridae používali své podivné končetiny, je předmětem diskuse. Někteří vědci se domnívají, že by je mohli využívat k vyhrabávání hmyzu, připomínajíc moderní mravenečníky. Jiní argumentují, že tito dlouhonozí dinosauři se nemohli dostat k zemi kvůli krátkým pažím a místo toho se živili vejci.
Dalším zdrojem zmatku bylo to, že paleontologové dosud nenalezli jemné kosti karpálních kloubů na zápěstích zvířete, které by spojovaly jeho ruce a předloktí.
Proto byl paleontolog Alexander Averianov z Zoologického institutu Ruské akademie věd nadšený, když nalezl exemplář Manipulonyx a uvědomil si, že jeho paže byly neporušené. „Skelet Manipulonyx je jedinečný svou výbornou zachovalostí,“ řekl Averianov, hlavní autor nového článku. „Je to jediný známý exemplář, který ukazuje artikulované karpální kosti, redukované boční prsty a trny na rukou.“
Trny na rukou exempláře byly pravděpodobně pokryty keratinem, podobným materiálu nehtů. Jeden byl na vnitřní straně ruky dinosaura, další byl zasazen mezi jeho velkým prstem a menšími bočními prsty. Třetí trn vybíhal z dlaně plazů.
Podle paleontologa Michaela Pittmana z Hongkongské čínské univerzity, který se na studii nepodílel, byly tyto trny „zcela neočekávané“. V roce 2011 pomohl popsat Linhenykus, Alvarezsauridae, který měl pouze jeden prst. Řekl, že nové fosílie byly rovněž překvapivé, což je „významný úspěch pro skupinu dinosaurů, již známou svými podivnými pažemi a rukama“.
Averianov a jeho kolegové navrhují, že Manipulonyx používal trny a boční prsty k uchopení kluzkých povrchů vajec, než sáhl po svém velkém drápu, aby rozbil skořápky. Domnívají se, že tento exemplář invadoval hnízda v noci, přičemž Alvarezsauridae pravděpodobně měli velké oči a dobrý sluch.
Dinosauři z této rodiny vypadá, že měli sklon krást vejce od Oviraptorosauria, skupiny dinosaurů s zobáky podobnými papouškům, kteří byli rovněž považováni za zloděje vajec. Pozdější výzkumy naznačily, že byli ve skutečnosti oddanými rodiči, kteří pečlivě hlídali svá hnízda.
Další skelet Alvarezsauridae byl nalezen v Číně spolu s fragmenty skořápky vejce dinosaura Oviraptoridae. Původní štítek připojený k exempláři Manipulonyx také zmiňuje fosilní skořápky vajec v okolí.
Brusatte považuje hypotézu o krádeži vajec za pravděpodobnou, ale nevylučuje, že by dinosauři mohli používat své ruce k něčemu ještě podivnějšímu. „Všechno, co mohu říci s jistotou, je, že nevyužívali tyto paže a ruce k létání nebo plavání.“
