V srdci Mississippi, kde dnes převládají lesy, pole a kopce, se před miliony lety rozprostíralo teplé, mělké moře plné neobyčejných tvorů. Na tomto nyní suchém a pevném terénu geologové objevili fosil, který odborníky ohromil: obratel o šířce více než 18 centimetrů, který naznačuje, že by se mohlo jednat o největší exemplář mosasauria, jaký kdy byl v tomto jižním státě identifikován.
K nálezu došlo nedaleko města Starkville, na východě státu, během rutinního geologického výzkumu. Výzkumníci popravdě nehledali fosilie, ale osud měl jiné plány. Mezi vrstvami sedimentů svrchního křídového období vytlačoval zakřivený a robustní tvar vlhkou půdu: byla to překvapivě dobře zachovalá obratel ohromných proporcí. Její velikost naznačuje, že patřila tvoru měřícímu alespoň 9 metrů, možná více.
Byl identifikován jako součást Mosasaurus hoffmannii, jednoho z největších mořských plazů, které kdy existovalo. Tento kostní fragment není jen obyčejná fosilie. Je klíčovým prvkem v hádance o mořském životě mezosoika v Severní Americe a otevírá nové otázky o druzích, které obývaly tuto oblast před velkým katastrofou, jež zničila dinosaury.
Zapomenutý král vnitřních moří Ameriky
Během pozdního křídového období, asi před 66 miliony lety, byla velká část střední Severní Ameriky pokryta Západním vnitřním mořem, obrovským oceánem, který rozdělil kontinent na dvě části. Toto moře hostilo úžasnou faunu: primitivní žraloky, obrovské chobotnice, amonity, velké kostnaté ryby a zejména mosasaury, kteří dominovali jako praví alfa predátoři.
Tito mořští plazi nebyli dinosaury, ačkoliv žili ve stejné době. Jejich vzhled, s dlouhým tělem, silným ocasem, ploutvemi a robustní lebkou plnou kuželovitých zubů, připomíná spíše fúzi mezi krokodýlem a obrovským ještěrem. Mohli dosahovat délek přes 15 metrů a jejich strava zahrnovala prakticky cokoli, co se pohybovalo: ryby, želvy, mořské ptáky a občas i jiné mosasaury.
Exemplář z Mississippi, jehož zůstává pouze tato impozantní bederní obratel, by mohl představovat jednoho z největších nalezených predátorů ve státě. Porovnáním jeho velikosti s dalšími pozůstatky nalezenými v místních muzeích odborníci věří, že mohl dokonce překonat nejúplnější fosilie v regionu, z nichž mnohé byly již považovány za kolosální.
Zaniklý ekosystém pod našimi nohama
Nejpůsobivějším aspektem objevu není pouze velikost zvířete, ale kontext, v němž žilo. V době, kdy se tento mosasaurus proháněl v tom, co je dnes pevnina, bylo klima tropické a krajina se zcela lišila. Mississippi bylo ponořeno pod teplé moře, které připomínalo dnešní Bahamy. Pláže byly lemovány mangrovy a subtropickými lesy, zatímco po nebi kroužili pterosauři a primitivní ptáci.
Na pevnině dominovali dinosauři, ale na vodě neměli proti těmto vodním plazům šanci. Mosasaura byli terorem oceánu, a jejich přítomnost je svědectvím o biologické rovnováze té doby: ztracený svět, v němž byla konkurence krutá a adaptace klíčem k úspěchu.
Tento ekosystém zanikl náhle s dopadem asteroidu, který před 66 miliony let vyvolal velké vymírání křídového období. Kolize zlikvidovala nejen dinosaury, ale i mnoho forem mořského života. Mosasaura, navzdory jejich síle, nepřežili kolaps potravních sítí a navždy vymizeli.
Tento nález nejen podněcuje představivost nadšenců do dinosaurů a mořských monster. Také oživuje vědecký zájem o sedimenty na jihu Spojených států, region, který, i když je méně zkoumán než jiné pozůstatky v zemi, skrývá poklad fosilií, které zatím čekají na objevení.
Obratel byl přepraven do výzkumného centra k dalšímu studiu a konzervaci a výzkumníci plánují pokračovat v kopání v této oblasti, s nadějí, že naleznou další pozůstatky stejného jedince nebo dokonce i jiných exemplářů.
Každý nový kus přináší cenné údaje o tom, jak tito tvorové žili, jak se živili a jak se vyvíjeli. Kromě toho umožňují přesněji rekonstruovat krajinu pozdního křídového období v Severní Americe, což je klíčové období v historii života na Zemi.
Okno do minulosti… a fantazie
Mosasauři zachytili představivost veřejnosti díky filmům a dokumentům, ale jejich skutečný příběh je ještě fascinující než fikce. Byli to bytosti, které sdílely svět s dinosaury, ale vládly odlišnému království: oceánu. Jejich vymření, současně s vymřením velkých suchozemských ještěrů, znamená konec jedné éry a začátek nového kapitolu v historii naší planety.
K nálezu v Mississippi, o němž informoval Mississippi Clarion-Ledger, je připomínkou, že pod našima nohama se skrývají stopy ztraceného světa. Světa, kde obři plavali v dnes neviditelných mořích, a kde každý kámen může obsahovat ozvěnu podmořského řevu z před miliony let.
