Studie s fosíliemi nalezenými ve Skotsku naznačuje, že záhadné prototaxity nebyly rostlinami ani houbami, ale představovaly vývojovou větev, která zcela vymizela.
Po téměř dvou stoletích zkoumání vzbudily prototaxity vědecké zvědavosti. Tyto obří organismy byly prvními velkými formami života, které ovládly souš, vztyčovaly se jako hladké sloupy do výšky až osmi metrů v krajinách devonského období, přibližně před 400 miliony lety. Bez větví, listů, květů nebo skutečných kořenů čelily neúspěšným snahám o klasifikaci od doby, kdy se jejich fosílie začaly popisovat v polovině 19. století.
Nyní výzkum publikovaný v časopise Science Advances naznačuje, že tajemství může mít překvapivé řešení. Podle studie nebyly prototaxity rostlinami, mořskými řasami, ani obřími houbami, jak se po desetiletí navrhovalo, ale spíše představovaly neznámou, vyhynulou eukaryotní skupinu života.
Tajemství počátků pozemského života
Prototaxity žily v období hlubokých ekologických změn, a proto je období Devon doporučováno jako „Éra ryb“. Nicméně tato doba rovněž znamenala definitivní kolonizaci pevniny složitými organismy.
Zprvu dokázaly udržovat život na souši pouze malé vegetace a zvířata. Vysoké lesy se staly běžnými až později, v karbonu. Proto odborníci považovali přítomnost obřích „kmenů“ prototaxitů v primitivní krajině za podivnou.
Do té doby byla nejvíce akceptovaná hypotéza, že skupina byla typem kolosální houby. I když byla tato myšlenka málo podporována vědeckou komunitou, vedla některé výzkumníky k představě o primitivním prostředí jako o světě, kde obří houby nahrazovaly stromy, jak připomíná portál IFLScience.
Přestože trvalo skoro dvě stě let, mnoho otázek zůstávalo bez odpovědí. Vše se však změnilo s výzkumem fosílií menšího druhu rodu Prototaxite.
Fosílie, která změnila debatu
Nové vyšetřování se zaměřilo na menší druh, Prototaxites taiti, nalezený na paleontologickém nalezišti Rhynie Chert na severovýchodě Skotska. Datováno kolem 407 milionů let, je toto místo známé svou výjimečnou preservací rostlin, hub a zvířat, což umožňuje analýzy, které jsou u tak starých fosílií vzácné.
Výzkumníci analyzovali vnitřek fosílií pomocí laserů, 3D zobrazování a konfokální mikroskopie. Co našli, byla nečekaně složitá anatomie: místo jednoduchých filamentových sítí typických pro moderní houby organismus obsahoval tři různé typy trubek propojené hustými větvemi, vytvářejícími vysoce složitou trojrozměrnou strukturu.
Kromě anatomie tým zkoumal také tzv. „chemický otisk“ fosílie s pomocí umělé inteligence, jak uvádí zpráva z webu Phys.org. Látky jako chitiny, chitosan a beta-glukan, nezbytné polymery pro buněčné stěny všech známých hub, byly zcela absentní. Biomarkery hub jako perilen také nebyly detekovány.
Jelikož se tyto sloučeniny objevují u jiných hub zachovalých ve stejné vrstvě skály, vědci vyloučili možnost degradace v průběhu času. To zatím posiluje důkazy o tom, že skupina nepatří do říše Fungi.
Život tak, jak jej známe
Takže na základě těchto důkazů autoři uzavřeli, že prototaxity nepatří do žádné současné životní skupiny. V článku tvrdí, že integrovaný přístup „podkopává hypotézu, že Prototaxites taiti byl houbou“ a podporuje jejich klasifikaci jako část „dosud nepopisované vyhynulé eukaryotní linie“. V podstatě to znamená, že se jedná o organismy, které sice byly živé, ale ne takové, které známe.
Ačkoli je P. taiti relativně malý, s největším analyzovaným exemplářem o šířce asi 5,6 centimetru, vědci se domnívají, že je blízkým příbuzným obřích prototaxitů nalezených v mladších geologických vrstvách, jejichž základy mohou mít průměr až jednoho metru. Pokud menší druh nebyl houbou, argumentují, že ani větší nemohly být.
Je důležité si uvědomit, že odborníci odhadují, že prototaxity vznikly a prosperovaly po dobu asi 50 milionů let, než vymizely. Na konci jejich existence byly překonány v velikosti pozemními rostlinami, ale zatím není jasné, zda jejich vymření bylo důsledkem přímé ekologické konkurence s těmito organismy nebo změnami v životním prostředí na globální úrovni.
I když výzkum učinil významný pokrok, sami autoři uznávají, že budou zapotřebí další fosilní analýzy k definitivnímu potvrzení této interpretace. Nicméně tento výzkum inovuje tím, že posiluje možnost, že historie života na Zemi zahrnuje evoluční experimenty, které jsou hluboce odlišné od všeho, co přežilo až do dnes.
