Ve světě vědy se loučíme s jednou z tichých gigantů. Gladys Mae West, matematika, jejíž složité modely tvaru Země položily základy pro globální polohovací systém (GPS), zemřela v sobotu 17. září ve věku 95 let. Její cesta nebyla pouze triumfem intelektu, ale také svědectvím o houževnatosti proti překážkám, které přinesla rasová a genderová segregace v USA ve 20. století.
Gladys se narodila v rodině farmářů v okrese Dinwiddie ve Virginii v roce 1930 a odmítla osud práce na tabákových a bavlněných polích, viděla ve vzdělání svou jedinou cestu k úniku. Na střední škole maturovala jako nejlepší studentka a získala stipendium na Virginia State College, kde dokončila bakalářské a magisterské studium matematiky. V roce 1956 nastoupila do Naval Surface Warfare Center v Dahlgrenu, stala se druhou černou ženou najatou na základně a jednou ze čtyř černých zaměstnankyň na místě.
V době, kdy programování teprve začínalo, se West vyznačovala programováním superpočítačů, jako byl IBM 7030 Stretch, k analýze satelitních dat. Jejím nejdůležitějším dílem byla geodézie pomocí satelitů: obrovský úkol matematicky modelovat nepravidelný tvar Země, známý jako geoide. Jako vedoucí projektu Seasat, prvního satelitu pro dálkový průzkum oceánů, vylepšila výpočty, které umožnily měřit pozemský povrch s přesností na centimetry. Bez tohoto přesného matematického modelu by technologie GPS, která dnes řídí od vojenských operací po navigaci na chytrých telefonech, nebyla možná.
Navzdory rozsahu jejích přínosů zůstala Gladys West po desetiletí „skrytým symbolem“. Veřejné uznání přišlo až pozdě, když byla v roce 2018 uvedena do Síně slávy pionýrů vesmíru a raketové síly USA. Její touha po poznání nikdy neustala; po odchodu do důchodu a zotavení se z cévní mozkové příhody získala doktorát ve věku 70 let.
Gladys West zanechává odkaz, který přesahuje akademickou sféru. Kdykoliv na digitální mapě pulsuje modrý bod, který některého naviguje k cíli, je to algoritmus jejího života, který pracuje.
