Odhady velikosti naleziště působí impozantně. Geologové naznačují, že může skrývat až 11,3 miliardy krychlových metrů helia. Tato množství by teoreticky mohla uspokojit globální potřeby na mnoho let dopředu. Hel nevznikl tradičními způsoby. Je výsledkem miliard let radioaktivního rozpadu prvků, jako jsou uran a thor, které se nacházejí v ložiscích zlata této formace. Proces byl nesmírně pomalý, a surovina se nahromadila v porézních skalních strukturách. Na rozdíl od fosilních paliv není možné hel vyrábět na požádání. Stručně řečeno: jakmile je spotřebován, navždy zmizí.
Neopomeňte také: Hlína z kráteru Jezero je identická s tou z afrických lesů. Vědci nemohou uvěřit výsledkům analýz.
V povědomí mnoha lidí je hel především spojován s nafukováním balónků. Mezitím existuje mnohem více aplikací. Nejtypičtějším uživatelem jsou nemocnice, kde skenery magnetické rezonance potřebují kapalné helium k chlazení supravodivých magnetů. Bez tohoto zajištění dosahují teplot blízkých absolutní nule a jednoduše přestávají fungovat. Nedostatek helia v praxi znamená zrušení diagnostických vyšetření a skutečné ohrožení zdraví pacientů.
Podobně závislá je také průmyslová odvětví pokročilých technologií. Výroba polovodičů, na kterých závisí provoz každého moderního chytrého telefonu či počítače, vyžaduje helium pro vytváření speciální, kontrolované ochranné atmosféry. Plyn je rovněž nezbytný při svařování citlivých materiálů, v laboratorním výzkumu nebo jako chladivo ve velkých zařízeních, jako jsou dalekohledy. V posledních letech opakující se přerušení dodávek mnohokrát paralyzovaly tyto sektory, což vedlo k růstu cen a nutnosti činit obtížné rozhodnutí o prioritách.
Od objevu k výrobě
Klíčové pro praktické využití naleziště je pochopení, jak helium přežilo pod zemí tak dlouhou dobu a jak je možné je bezpečně vytěžit. Výzkum v této oblasti vede například finský vědec Stuart z Univerzity v Glasgow. Tato znalost je cenná nejen pro tento konkrétní projekt, ale může také pomoci identifikovat podobná naleziště v jiných částech světa. Společnost Renergen, která je odpovědná za projekt Virginia, již překonala jednu z hlavních technických překážek. Podařilo se jí spustit systém pro chlazení plynu na teplotu minus 269 stupňů Celsia, což je nezbytný předpoklad pro jeho zkapalnění. To je zásadní, protože přeprava helia v plynném stavu je velmi neefektivní a nákladná. V prvním stupni by závod měl produkovat přibližně 350 kilogramů kapalného helia denně. Plány jsou však ambicióznější a předpokládají postupné zvyšování výrobní kapacity. Uvedení těchto záměrů do praxe bude skutečnou zkouškou pro celé podnikání.
Neopomeňte také: Čína objevila dvě obrovské zlaté ložiska. Tisíce tun zlata jsou největším nálezem od roku 1949!
Zajímavé je, že výzkum, který se provádí při těžbě helia v Jihoafrické republice, může přinést výhody také v úplně jiné oblasti: boji proti klimatickým změnám. Uchování helia v geologické struktuře pomáhá vědcům modelovat, jak se v podobných formacích může chovat oxid uhličitý vtlačený pod zem během sekvestrace. Je to jakýsi přirozený experimentální poligon pro technologie CCS. Pro globální trh představuje vznik nového, velkého zdroje helia především uklidňující signál. I když to okamžitě neřeší všechny logistické problémy a neodstraní ekonomické zákonitosti, dává to naději na postupnou stabilizaci dodavatelských řetězců.
