Vrtná souprava se třese, led vrže a na povrchu antarktický vítr křičí jako proudový motor. Skupina lidí v oranžových paracích se shromáždila kolem úzkého otvoru v ledu, jejich dech se proměňuje v malé mraky, které okamžitě zmizí. Někdo kontroluje monitor zmrzlými prsty, jiný utírá mráz z kovového ovládacího panelu. Dva kilometry pod nimi vrtná hlava konečně narazí na něco nového.
Chvíli se nic neděje. Jen vítr, pár nervózních smíchů a praskání rádia naplněného statickým šumem. Poté je opatrně vytažen malý válec bahna a skály, tmavý jako kávová sedlina, do oslepujícího bílého světla.
V tu chvíli, na kontinentu, který se jeví jako konec světa, si tým uvědomil, co možná našli – ne smrtelný led, ale ztracený svět, který kdysi kvetl životem.
Co vědci nalezli pod 2 km antarktického ledu
Pokud byste stáli na okraji té vrtné platformy, prvním, co by vás zasáhlo, je kontrast. Nahoře: nekonečná rovná poušť ledu, modré stíny, obzor, který vypadá dost prázdný, aby pohltil město. V rukou: mokré, drobivé sedimenty, které slabě voní po staré zemi. Jádrové vzorky byly vytaženy v segmentech, uspořádané jako časová osa na kovových stojanech, každý kus tenkým plátkem hlubokého času.
Technici se nad nimi skláněli s kartáči a skalpely, odebírajíce malé vzorky pro laboratoř. Pod mikroskopy se zdánlivě nevýrazné bahno proměnilo v galerii duchů. Uvízlé pylové zrna, fragmenty listů, jemné siluety dávno mrtvých mikroorganismů. Tohle tu nemělo být, pod místem, které si představujeme pouze jako zmrzlé, bez života, nepřátelské.
Tyto pylové zrnka vyprávěly příběh, který si vědci do této doby jen domýšleli. Před přibližně 34 miliony lety, když Antarktida začala svůj pomalý skluz do hlubokého mrazu, toto místo nebylo pustou pustinou. Byla to nížinatá krajina pruhovaná řekami a bažinami, obklopena hustými mírnými lesy. Některé vrstvy vykazují stopy, které odpovídají moderním buku a ihličnanům. Jiné naznačují rostlinné společenstva, která již na Zemi nikde neexistují.
Jak se vrtnou do ztraceného světa, aniž by ho poškodili
Dostat se k tomu starobylému bahnu není záležitostí vypustit obrovský vrut do ledu a doufat v nejlepší. Tým použil vrtnou soupravu na horkou vodu, v podstatě průmyslově velký tlakový čistič, aby vytvořil dokonale přímý otvor v ledu. Zahřátá voda se pumpuje dolů hadicí, rozpráší led na cirkulující sliz, který vyřezává tunel hladký jako sklo. Skutečná výzva neleží v dosáhnutí dolů, ale v udržení toho umělého tunelu, aby se znovu nezamrzl během několika hodin.
Jakmile je přístupový otvor otevřen, je na kabely spuštěn samostatný vrtný systém, segment po segmentu. Každý kus zařízení je sterilizován, aby se předešlo kontaminaci čímkoli, co by mohlo skrývat co pod ním. Pro toto je zvláštní choreografie: spustit, otáčet, řezat, vytahovat. Dlouhé kovové válce se vracejí nahoru, těžké s ledem a sedimenty, které neviděly sluneční světlo od doby, než lidé existovali. Celý proces působí podivně chirurgicky, jako operace na samotné planetě.
Proč má 34 milionů let starý les význam pro naši budoucnost
Na základní, lidské úrovni, tento objev zasahuje do hloubky. Na planetě, která se často jeví jako plně zmapovaná a přesně zdokumentovaná, je myšlenka, že celá starobylá krajina leží netknuta pod našima nohama, tiše šokující. Na vážnější úrovni vědcům o klimatu poskytuje vzácný, vysoce přesný snímek, jak Země reaguje, když dochází k velkým změnám v jejím systému: vzrůstající úrovně CO₂, měnící se oceánské proudy, transformace polárních oblastí.
Tyto zakopané sedimenty ukazují, že Antarktida může přejít z zelené na bílou v geologickém zrychlení. Ne přes noc, ne během lidského života, ale rychleji, než jsme si představovali při mluvě o „milionech let“. To má význam pro nás, protože nyní nutíme planetu na opačnou stranu. Ledová vrstva zbudovaná během této starobylé přechodové fáze je jednou z největších stabilizačních sil na Zemi. Pokud se výrazně roztopí, hladiny moří by mohly vzrůst o několik metrů, přerýsovat pobřeží a změnit vzorce počasí do neznámých tvarů.
Všichni jsme měli ten okamžik, kdy kus zprávy náhle způsobí, že velké, abstraktní problémy vypadají nepříjemně blízko. Ztracený antarktický svět je jedním z těchto příkladů. Není to pouze příběh vzdálených polárních vědců v objemných bundách. Je to o městech, která by mohla zaplavit, o plodinách, které by mohly selhat, o oblastech, které by se mohly vysušit nebo utopit. Čím přesněji chápeme, jak se Antarktida chovala v této dřívější klimatické změně, tím lépe můžeme předpovědět, co přijde.
Otázky, které tento ztracený svět zanechává
Existuje zvláštní intimita při držení bahna v ruce, které pochází z lesa, který nikdy nikoho nenavštívil. Nutí to divný druh pokory. Toto místo, o kterém si rádi myslíme, že ho známe, tato modrá kulička, kterou neustále natáčíme, mapujeme a měříme, stále skrývá významné kapitoly vlastní historie pod vrstvami ledu a oceánu. To samo o sobě stojí za to chvíli přemýšlet.
