Existuje moment v hlubinách historie Evropy, kdy kontinent ještě není ucelenou zemí, ale biologickou přechodovou zónou, mozaikou instabilních populací, klimatu a nevyužitých možností. V tomto fluidním prostoru se odehrává zmizení neandertálců a současně také formování archaické genetické stopy, která dodnes prostupuje genomem obyvatel Evropy. Neandertálci, nebo Homo neanderthalensis, byli odlišným lidským druhem, který obýval Evropu a část západní Asie přibližně před 400 000 až 40 000 lety. Ve srovnání s Homo sapiens měli robustnější postavu, přizpůsobenou chladnému klimatu, prodlouženou lebku s výraznými obočími a odlišnou organizaci obličeje. Ačkoliv byli odlišní, vykazovali kognitivní sofistikovanost: vyráběli složité nástroje, ovládali oheň a praktikovali formy symbolického chování. Hlavní rozdíl oproti moderním lidem nespočíval tolik v inteligenci, jako spíše v demografii, mobilitě a schopnosti budovat rozsáhlé sociální sítě, faktory, které se ukázaly jako rozhodující v dlouhotrvající konkurenci o Evropu.
Nová studie zveřejněná v časopise PLOS One z Kolínské univerzity přináší nový pohled na tuto problematiku, nabízející dynamický model setkání – vzácných, nejistých, často vyhýbaných – mezi neandertálci a Homo sapiens na Iberijském poloostrově. Je zasazena do evropské genetické mapy založené na procentuálních datech, která poskytuje přesnější a méně intuitivní obraz o neandertálském dědictví na našem kontinentu.
Studie vedená Yapingem Shaem a Gerd-Christianem Wenigerem v rámci projektu HESCOR se zaměřuje na klíčovou otázku: Bylo Iberijské poloostroví skutečně jedním z míst, kde docházelo k mísení mezi neandertálci a moderními lidmi? Aby uznali tuto otázku, vědci se nezaměřili na jednotlivé lokalizace či izolované genetické sekvence, ale působili s číselným simulačním modelem, který integruje klima, hustotu populace, mobilitu a územní propojenost v období zhruba před 50 000 až 38 000 lety. Toto období představuje přechod z prostředního paleolitu do vyššího, přičemž je poznamenáno intenzivními klimatickými výkyvy – událostmi Dansgaard-Oeschger a glaciálními fázemi Heinrich – které vytvářejí tlak na lidské populace. Úplná studie je k dispozici v časopise PLOS One s názvem „Pathways at the Iberian crossroads: Dynamic modelling of the Middle-Upper Paleolithic Transition“ (doi: 10.1371/journal.pone.0339184).
Hlavním výsledkem výzkumu je překvapivě zdrženlivý. Většina simulací naznačuje, že neandertálci a sapiens se na Iberijském poloostrově nesetkávají. Demografický úpadek neandertálců je rychlý a často předchází skutečnému příchodu moderních lidí do stejných oblastí. Pouze v malé procentu případů, přibližně 1%, model ukazuje dostatečně dlouhou přežití neandertálců, aby umožnila biologický kontakt. Když k tomu dojde, mísení je omezeno a lokalizováno, s odhadovaným podílem mezi 2 a 6 % jedinců s mixovanými geny uvnitř simulovaných populací, s vyšší pravděpodobností v severozápadní části Iberijského poloostrova, oblasti, která mohla fungovat jako klimatičtější a demografické útočiště.
Tato zjištění nabývají plného významu, když jsou umístěna do současné evropské genetické mapy, získané na základě genomických studií současných populací. V Evropě se průměrný podíl neandertálské DNA pohybuje mezi 1,8 a 2,4 %, ale rozložení není rovnoměrné. Středovýchodní Evropa, zahrnující Balkán, dunajskou pánev a východní Evropu, vykazuje průměrné hodnoty obvykle mezi 2,2 a 2,4 %.
Pokračováním směrem do střední a alpské Evropy, včetně severních oblastí Itálie, se průměrné procento pohybuje na mírně nižších hodnotách, přibližně 2,0–2,2 %. V těchto oblastech se neobjevuje vyšší množství neandertálské DNA, ale spíše trvalá selektivní perzistence specifických genetických fragmentů, zejména v genech spojených s imunitní a zánětlivou odpovědí. Tento údaj je konzistentní s demografickými historiemi charakterizovanými relativně malými komunitami, kontinuálními osídleními a nízkou místní mobilitou.
Na západě Evropy, včetně atlantické Francie a Britských ostrovů, je neandertálská komponenta slabší, s průměrnými hodnotami mezi 1,9 a 2,1 %. Zde následné migrační vlny a genetické mísení přispěly k postupné ředění archaické komponenty. Iberijský poloostrov se nakonec řadí mezi nejnižší část evropského gradientu, s procenty obvykle mezi 1,8 a 2,0%. Tento údaj zcela odpovídá modelu Kolínské univerzity: pokud tam došlo k místnímu mísení, šlo o vzácné, opožděné a demograficky marginální, což nebylo schopné významně ovlivnit celkové současné procento.
V tomto obecném rámce se vyniká případ Bergamasca, který v posledních letech přitáhl pozornost díky některým pozorováním na poli lékařské genetiky. Výzkum nenaznačuje vyšší procento neandertálské DNA než průměr v Evropě, ale ukazuje relativně častou přítomnost specifických genetických variant archaického původu, zejména v oblastech genomu účastnících se imunitní odpovědi. K tomu je třeba zmínit koncept demografické úzké láhve: fáze, kdy populace zaznamenává drastický pokles počtu, způsobený epidemiemi, hlady, ekologickými krizemi nebo geografickou izolací. V těchto podmínkách je předáván pouze část původního genetického materiálu dalším generacím. Když se populace opět začíná zvedat, některé varianty přítomné u málo přeživších se amplifikují vlivem genetického driftu. V horských a údolních oblastech, které byly po staletí charakterizovány relativní izolací a endogamií, mohly být opakované úzké láhve mnohem viditelnější pro některé vzácné alely, včetně těch neandertálského původu, aniž by to zvyšovalo celkový archaický podíl.
Ve vložení do tohoto kontextu studie zveřejněná v PLOS One nepřepracovává evropskou genetickou mapu, ale objasňuje její palimpsest. Ukazuje, že rozdíly o několik desetin procentního bodu nejsou statistickým šumem, ale odrazem divergentních demografických příběhů, krátkých přežití a často chybějících setkání. Evropa, která se objevuje z tohoto pohledu, není jevištěm dlouhé koexistence mezi neandertálci a sapiens, ale kontinentem procházejícím pomíjivými překryvy, kde klima a demografie často rozhodovaly více než biologie.
