Poprvé v historii byla vejce dinosaurů datována přímo, přičemž byla získána data o uhličitanu vápenatém, který je fosilizoval. To se nepodařilo prostřednictvím stanovení věku okolních fosilních zbývajících nebo hornin, které je obklopovaly.
Tento objev byl učiněn v pohoří na jihovýchodě Číny, konkrétně v okrese Yunyang, Shivan v provincii Hubei, kde se nachází první naleziště fosilních vejce dinosaurů v Číně: Qinglongshan (Hor dragonů). V této lokalitě leží tisíce dinosaurích vajec částečně zakopaná již více než 85 milionů let s neuvěřitelným stupněm zachovalosti.
Co je však pozoruhodné, je fakt, že až do nedávné doby nikdo přesně nevěděl, kolik milionů let mají tato vejce.
Schozena skupina čínských vědců dosáhla historického milníku: úspěšně určila přesný věk fosilních vajec moderní metodou přímého datování.
Použitá metoda datování
Aby tohoto odkrytu dosáhli, vědci použili metodu datování zvanou U-Pb in situ na uhličitany (minerály bohaté na uhlík). Tato technika zahrnovala měření zbytků uranu a olova v kalcitu, který vznikl během procesu fosilizace vajec.
Díky laseru schopnému analyzovat atomové stopy určili vědci, že vejce mají přibližně 86 milionů let. To znamená, že patří do posledních období křídového období, kdy dinosaury stále dominovali Zemi a klima začalo pomalu chladnout.
První čínská rezervace vajec dinosaurů
Qinglongshan je první národní rezervací fosilních vajec dinosaurů v Číně. Tato lokalita je součástí Geoparku Yunyang, který byl uznán UNESCO pro svou vědeckou, vzdělávací, kulturní a přírodní hodnotu svých fosilních stěn dinosaurů.
Je to výjimečné místo pro výzkum, protože naleziště obsahuje tisíce vajec v hnízdech zachovaných téměř v původním stavu. V každém hnízdě je uloženo desítky perfektně zachovalých fosilních exemplářů na svém původním místě. Mnoho z nich je ve třech rozměrech, což znamená, že nebyly rozmačknuty ani fragmentovány. To umožňuje studovat jedinečné detaily reprodukčního chování dinosaurů.
Tato vejce, klasifikovaná jako Placoolithus tumiaolingensis, náleží k skupině dinosaurů, kterou charakterizují vejce s porézními skořápkami a větvenými strukturami.
Časové kapsle
Až dosud byl věk fosilních zkamenělin odhadován nepřímě, porovnáním s vrstevnatými horninami nebo fosiliemi jiných okolních druhů, z nichž byl známý jejich věk. Tento výzkum však znamená nový krok vpřed: je to poprvé, kdy byl úspěšně určen věk samotného vejce.
Kalcit, minerál tvořený uhličitanem vápenatým, je součástí původní struktury vejce. Během procesu fosilizace může tento minerál uchovávat stopy uranu, jež se časem pomalu mění na olovo. Měření poměru mezi těmito dvěma prvky umožňuje vypočítat dobu, která uplynula od vzniku minerálu do současnosti, tedy určit jeho věk.
Globální klimatické změny
V okamžiku, kdy se vejce Qinglongshan formovala, před přibližně 86 miliony lety, na planetě probíhala globální klimatická změna: oceánské teploty klesly o zhruba 7 stupňů a Země začala chladnout. To mělo dopad na biodiverzitu a rozšíření dinosaurů. V případě Qinglongshan by nízká diverzita druhů vajec mohla odrážet omezené prostředí, s několika druhy přizpůsobenými novým podmínkám.
V jiných oblastech tento postupný pokles teploty znamenal začátek úpadku velkých dinosaurů před jejich konečnou extinkcí asi o 20 milionů let později, na konci křídového období.
Nový nástroj pro datování
Kromě impozantního naleziště a jeho stupně zachovalosti tento výzkum představuje nový nástroj: přímé datování vajec pomocí metody U-Pb na uhličitanech. Pokud bude tato technika aplikována na jiná naleziště, mohla by redefinovat chronologii velkých pánví s vejci dinosaurů v Číně a na celém světě a pomoci lépe porozumět posledním kapitolám evoluční historie těchto zvířat.
