Argentinská Patagonie nadále odhaluje paleontologické poklady ze svých prehistorických hlubin. Tentokrát se jedná o novou druh mořské želvy, jejíž stáří se odhaduje na přibližně 20 milionů let. Podle odborníků se jedná o jeden z nejkompletnějších záznamů tohoto linie na světě a o nejjižnější známý exemplář z období miocénu.
Zkouška, publikovaná v vědeckém časopise Ameghiniana, byla vedena výzkumnicí z CONICET a Muzea paleontologie Egidia Feruglia, Julianou Sterli. „Druh nalezený v Chubutu, asi 40 kilometrů od Trelewu, je popsán na základě jediného exempláře, který je reprezentován téměř kompletním krunýřem. Také byly nalezeny fragmenty lebky, obratle, pánev, žebra a lopatkové kosti,“ vysvětlila vědkyně ve sdělení pro agenturu CTyS-UNLaM.
Nový druh: Helianthochelys redondita
Druh, který spadá do rodiny dermoquélidos, byl nazván Helianthochelys redondita. Název pochází z řeckých termínů helios (slunce) a anthos (květina), které odkazují na uspořádání osikulů – velmi malých kostí – na krunýři, jež připomínají tvar slunečnice. „Redondita“ pak odkazuje na lokalitu Estancia La Redonda Chica, kde byly ostatky nalezeny.
Identita prehistorické a staré mořské želvy
Exemplář je velmi starý, a pravděpodobně dosáhl rozměrů srovnatelných s dnešními želvami kožatými, přičemž krunýř měl délku přes 2 metry. Odborníci uvádějí, že fosilní záznamy této skupiny jsou fragmentární a nejednotné, a datují se až do pozdního křídového období v Asii a Evropě. V Jižní Americe byly dosud nalezeny pouze osamocené pozůstatky v Peru a Argentině. Nález Helianthochelys redondita tak představuje nejjižnější a jeden z nejkompletnějších záznamů této linie.
„Před několika týdny byl publikován další výzkum o relativně kompletním dermoquélidu nalezeném na atlantském pobřeží Spojených států. Je to opravdu zajímavé, protože se jedná o komplementární nálezy pro provádění fylogenetických analýz,“ upřesnil Evangelos Vlachos z CONICET a MEF ve sdělení vědecké agentuře.
Příbuzní v genealogickém stromě
V současnosti je skupina dermoquélidos zastoupena jediným druhem, takzvanou „želvou kožatou“ (Dermochelys coriacea). „Je to velmi zvláštní skupina. Pokud vezmete krunýř jakékoli jiné želvy za posledních 210 milionů let, zjistíte, že je tvořen konstantním počtem kostěných destiček, které se pohybují kolem 50. Na druhou stranu, u tohoto druhu se krunýř neosifikuje, ale nahrazuje druhotným krunýřem, tvořeným tisíci těchto malých kostí nazývaných osikuly,“ popsala výzkumnice z CONICET.
Další zvláštností současného druhu je to, že jsou to mořské potápěčky, což se u žádné jiné želvy nevyskytuje. „Potápějí se do hloubek přes 2000 metrů, což vyžaduje určité adaptace organismu. Například vyvinuli něco, čemu se říká gigantotermie, tedy schopnost udržovat tělesnou teplotu stabilnější než okolní voda. A živí se výhradně medúzami,“ uvedla doktorka paleontologie.
20 milionů let dlouhá cesta
Cesta od nalezení fosilního záznamu po jeho umístění do muzea bývá velmi dlouhá, mnohem delší, než by si laik mohl myslet. V tomto případě například byly první fosílie této obří želvy objeveny v roce 2016 technikem z CONICET-IPGP (Puerto Madryn) během paleontologické výpravy za hledáním fosilních kytovců.
„Období geologické historie, v němž se nacházíme s tímto druhem, se nazývá miocén. V tomto časovém období, před přibližně 20 miliony lety, došlo k mořské invazi, která pokryla východní část Chubutu. Želva Helianthochelys redondita byla nalezena v mořských sedimentech, které se během této invaze nahromadily,“ vysvětlil geolog z CONICET-IPGP José Cuitiño.
Logistika přesunu fosilií do muzea
Jak odborníci zajistili přemístění fosilních záznamů do muzea? Nejdříve odborníci z MEF chránili ostatky pomocí sádrového obalu, protože byly ohrožené erozí a vystavením povětrnostním podmínkám. Samotná extrakce byla odložena o několik let kvůli logickým obtížím a pandemii.
V roce 2021 konečně začal přesun. Podle slov Pabla Puerta, technika v paleontologii z MEF, „logistika, kterou jsme museli provést k transportu fosilií, byla jednou z nejkomplexnějších, jaké muzeum kdy mělo.“ V této situaci se ukázalo potřeba inovace: pro přesun těžkého a těžko dostupného obalu vytvořili pracovníci MEF speciální vozidlo, které nazvali „tortumóvil“, schopné fungovat jako saně nebo vozík s koly.
„Je třeba mít na paměti, že se nejedná o kost femuru dinosaura, který je mnohem kompaktnější a robustnější. Je to krunýř o délce 2 metry a šířce 2 metry, ale s tloušťkou maximálně 2 centimetry. Struktura pro jeho uchycení se komplikuje,“ objasnila Sterli.
Každý den pokročili pouze o 100 až 300 metrů v týmech po šesti osobách. „V roce 2022 jsme dokonce udělali trasu, abychom mohli tahat tortumóvil pomocí stroje a nakonec ho zvednout pomocí trojnožky na dodávku, abychom ho přivezli zpět do MEF,“ uvedl Puerta. Po deseti letech výprav se želva a její krunýř staly součástí sbírky muzea.
„Záchrana této práce si vyžádala mnoho let. Vědecká činnost není rychlá, za jejím vystavením stojí mnoho lidí: celý výzkumný tým, údržba vzorků, vlastníci pozemků,“ uzavřela výzkumnice. „Nemluvě o zdrojích financování, jako je CONICET, samotné MEF a podpora, kterou nám před časem poskytla agentura I+D+i.“
