Titán, jehož velikost mírně přesahuje planetu Merkur, je největším satelitem Saturnu a druhým největším měsícem v celé sluneční soustavě. Bez ohledu na Zemi je Titán jediným objektem ve sluneční soustavě, který má stabilní kapaliny v podobě řek, moří a jezer na svém povrchu, což z něj činí naši nejbližší naději na nalezení mimozemského života.
Atmosféra a klimatické podmínky
Jeho atmosféra se skládá převážně z dusíku, ale obsahuje také až 6 % metanu a další uhlovodíky. Klíma na Titánu zahrnuje roční období podobná těm na Zemi, přičemž průměrná teplota se pohybuje kolem -182 stupňů Celsia. Na tomto měsíci se vyskytují větry, mraky a déšť, díky čemuž se vytvářejí geologické útvary, jako jsou duny v rozsáhlých pouštích. Déšť padá na údolí a hory, protéká potoky a nakonec tvoří velké řeky, které ústí do moří v obrovských sedimentárních deltas.
Objev podzemního oceánu
NASA se domnívala, že pod jeho ledovým povrchem se skrývá rozsáhlý oceán. Nicméně, modelováním této lunární tělesa všeobecným chováním oceánu nebyly zjištění očekávaná, jak uvádí nová studie publikovaná v časopise Nature. Baptiste Journaux, pomocný profesor zemských a vesmírných věd na Univerzitě ve Washingtonu, poznamenává, že „namísto otevřeného oceánu, jako je tomu na Zemi, pravděpodobně pozorujeme něco více podobného mořskému ledu nebo arktickým akviferům, což má důsledky pro typ života, který bychom mohli najít, ale také pro dostupnost živin, energie atd.“.
Možnosti bujení života
Přestože myšlenka o oceánu na Titánu podnítila pátrání po životě, badatelé se domnívají, že nové nálezy mohou zvýšit šance na jeho nalezení. Analýzy naznačují, že zásoby sladké vody na Titánu mohou dosahovat teploty až 20 °C. Živiny by v takovém případě byly koncentrovány v malém objemu vody spíše než v otevřeném oceánu, což by mohlo usnadnit růst jednoduchých organismů. I když není pravděpodobné, že by vědci objevili ryby plující ve velkých kalužích, pokud se na Titánu objeví život, věří, že by mohl být podobný polárním ekosystémům na Zemi.
Mise Cassini
Mise Cassini, která začala v roce 1997 a trvala téměř 20 let, přinesla obrovské množství dat o Saturnu a jeho 274 měsících. Během obletu Saturnu vědci pozorovali, že měsíc se deformoval v závislosti na své poloze vůči Saturnu, a v roce 2008 navrhli, že by měl mít pod povrchem obrovský oceán. Míra deformace však závisí na vnitřní struktuře Titánu. Hluboký oceán by umožnil, aby se kůra flexibálněji deformovala pod gravitačním vlivem Saturnu, zatímco pokud by byl Titán zcela zamrzlý, deformace by byla menší, říká Journaux.
Nové pohledy na vnitřní strukturu
Ve studii autoři zavádějí novou proměnnou: synchronizaci. Změna tvaru Titánu nastává přibližně 15 hodin po maximálním gravitačním přitažlivosti Saturnu. Podobně jako lžíce míchající med vyžaduje více energie k pohybu viskózní látky než kapalné vody. Měření tohoto zpoždění ukázalo vědcům, kolik energie je potřeba k změně tvaru Titánu, což jim umožnilo odvodit viskozitu jeho vnitřního složení. Flavio Petricca, postdoktorand z NASA, který vedl tuto studii, uvedl, že „to byla nepopiratelná zkouška, že vnitřek Titánu je odlišný od toho, co se předpokládalo“.
Nový model a jeho důsledky
Navrhovaný model obsahuje více sněhové vody a podstatně méně kapalné vody. Sněhová voda je dostatečně hustá, aby vysvětlila zpoždění, ale stále obsahuje vodu, což umožňuje, aby se Titán měnil. Petricca k těmto závěrům dospěl měřením frekvence rádiových vln od sondy Cassini během přeletů Titánem; a Journaux, specializující se na studium vody a minerálů pod extrémním tlakem za účelem posouzení potenciálu života na jiných planetách, přispěl k porovnání výsledků s termodynamikou. Vodní vrstva Titánu je tak silná a tlak je tak obrovský, že fyzika vody se mění a chová se jinak než mořská voda zde na Zemi, dodává Journaux.
Budoucnost a nové mise
Jeho laboratoř planetární kryominerální fyziky na Univerzitě ve Washingtonu zasvětila léta vývoji metod simulace mimozemských prostředí. „Mohli jsme jim pomoci určit, jaký gravitační signál by měli očekávat na základě experimentů prováděných zde na Univerzitě ve Washingtonu,“ uvedl Journaux. „Objev rozměrného bahna na Titánu má také zajímavé důsledky pro hledání života mimo naši sluneční soustavu,“ dodal Journaux. „Protože rozšiřuje spektrum prostředí, která bychom mohli považovat za obyvatelná.“
Journaux je součástí týmu nadcházející mise NASA Dragonfly na Titánu, jejíž start je plánován na rok 2028. Data shromážděná zde pomohou řídit misi, s níž doufá, že se vrátí s nějakým důkazem života na planetě, a definitvní odpovědí na otázku o oceánu.
