Výzkum ukazuje, že korálové útesy v Karibiku mají nyní poloviční množství tvrdého korálu ve srovnání s rokem 1980. Toto snížení o 48 % bylo způsobeno klimatickými změnami, konkrétně mořskými vlnami tepla, které ovlivňují mikrořasy, jež se živí korály. Pokles jejich populace způsobuje, že korály je vyvrhují a stávají se toxickými.
V letech 2023-2024 zažily korále v této oblasti „nejničivější tepelný stres, jaký byl kdy zaznamenán“, jak uvedl Dr. Jérémy Wicquart z Globálního monitorovacího sítě korálových útesů, jeden z editorů studie. Tento jev způsobil pokles pokrytí korály o 16,9 % oproti předchozímu roku.
Před čtyřiceti lety by potápěč našel barevný a živý ekosystém, který podporoval stovky mořských druhů, jako jsou langusty, krabi, paprskoploutví ryby, želvy a žraloci. Korálové útesy pokrývají méně než 1 % mořského dna světa, avšak poskytují útočiště alespoň 25 % všech mořských druhů.
Když Wicquart minulý rok potápěl po konferenci v Puerto Morelos v Mexiku, setkal se s mrtvým, kostnatě bílým korálem. „Všechny korály byly vybělené. Všechny bílé korály. Ovlivnilo mě to velmi. Je to úplně jiný zážitek, když to vidíte v terénu, než když se na to díváte na grafu.“
Efekt bělení je způsoben ztrátou esenciálních mikrořas, které vyživují tvrdé korály a dodávají jim barvu. I když mohou korály bez těchto mikrořas přežít, většinou čelí většímu riziku úmrtí. Zničení korálů dále podkopává častější výskyt cyklon, které korály rozbíjejí a přetvářejí je na suť na mořském dně.
Korálové útesy v Karibiku generují ročně 6,2 miliardy USD (4,6 miliardy GBP) skrze rybolov a tourisme, přičemž turismus na útesích představuje 10 % HDP Karibiku.
Nicméně, tam kde dříve byly korály, nyní prosperují makroalga. Bez konkurence ze strany korálů došlo k nárůstu jejich pokrytí o 85 % od roku 1980. Tento růst je podporován lidskými aktivitami v oblasti, přičemž obzvlášť výrazné je přežívání predátorů – býložravých ryb.
Studie, kterou vypracovalo více než 300 vědců z 44 zemí a území, rovněž zdůrazňuje úspěchy v ochraně, které poskytují naději do budoucna. Jižní Mexický záliv zažil od roku 2023 silný tepelný stres, přičemž výzkumníci zde objevili staré, odolné kolonie korálů, které nebyly postiženy nemocemi a obsahovaly kriticky ohrožené druhy korálů.
V důsledku toho mexická vláda vytvořila novou oblast mořské ochrany v zátoce, která spojuje dva existující národní parky. Tyto parky vytvářejí spojitou koridor útesových biotopů, které umožňují korálům a útesovým druhům prosperovat.
„Vědecké důkazy jsou jednoznačné, ale také ukazují na naději. Když jsou tlaky sníženy a zdroje udržovány, karibské útesy se vzpamatovávají,“ uvedl Sinikinesh Beyene Jimma, vedoucí mořských a pobřežních ekosystémů v programu životního prostředí OSN.
Korálové útesy Karibiku jsou jedinečné také kvůli husté lidské populaci, která je obklopuje. Počet lidí žijících do 20 km od korálových útesů se od roku 2000 zvýšil o 27,6 %.
Toto znamená, že útesy jsou více náchylné k místním lidským aktivitám, nad rámec změny klimatu způsobené člověkem. Rovněž to naznačuje, že lidé mají možnost obnovit útesy vhodnými metodami řízení.
„Pokud budete jednat proti změně klimatu, snížíte tepelný stres na korálové útesy a dopad cyklon. Druhým hlavním řešením je snížit místní hrozby. Kvalitu vody můžete zlepšit zavedením lepšího managementu odpadních vod. Můžete omezit masový turismus a zavést mořské chráněné oblasti. To jsou způsoby, jak zlepšit korálové útesy na místní úrovni,“ dodal Wicquart.
