Dřevěný vulkanický kráter na hranici mezi Nevadou a Oregonskem obsahuje až 40 milionů metrických tun lithia. Podle posledních odhadů se jedná o největší naleziště lithia na celém světě.
Řešení této oblasti by mohlo mít významný dopad na globální trh s akumulátory v nadcházejících desetiletích. Nová studie odhaduje, že kaldera McDermitt může obsahovat mezi 20 a 40 miliony metrických tun lithia. Průměrná cena lithia v USA v současnosti činí přibližně 37 000 dolarů za tunu, což naznačuje, že potenciální hodnota této oblasti je 1,5 bilionu dolarů.
Jak vznikla kaldera McDermitt
Naleziště se nachází v kaldeře — velkém vulkanickém kráteru, který vznikl po zhroucení magmatické komory. Tento bazén má přibližné rozměry 45 na 35 km. Studium vedl Dr. Thomas R. Benson jménem společnosti Lithium Americas Corporation (LAC). Výzkum, publikovaný v časopise Science Advances, se soustředí na objasnění mechanismu, kterým se minerály bohaté na lithium tvoří ve vulkanických krajinách.
Před několika miliony let vytvořil supervulkán velký kráter, když se jeho magmatická komora zhroutila během silného výbuchu. Následně se na dně kaldery ochladily silné vrstvy horkého popela, což vedlo k vytváření jezera shromažďujícího vulkanický popel a sedimenty. Avšak vulkanická aktivita pokračovala a přenášela minerály bohatou hydrotermální vodu do jezera.
Vývoj a kvalita lithia
Miliardy let později, když jezero zmizelo, vznikly různé látky s vysokými koncentracemi lithia. Mezi nimi jsou 30 metrové jílové vrstvy bohaté na draslík a lithium. Významné množství vysoce kvalitní lithiem obsahující hlíny se také nachází dostatečně blízko povrchu, aby umožnilo otevřený způsob těžby.
Před tímto objevem měly Spojené státy významné naleziště lithia v dolech Silver Peak v Nevadě. V loňském roce byla objevena významná naleziště lithia v jižním Arkansasu — mezi 5,1 a 19 miliony tun. Analytici očekávají, že globální poptávka po lithiu vzroste osmkrát do roku 2040 ve srovnání s výrobcem v roce 2022. Pouze prokázané zásoby jsou, bez přehánění, strategické na celosvětové úrovni. Litium však může mít menší relevanci v důsledku rozvoje sodíkových a dalších typů akumulátorů. Přítomnost minerálních nalezišť na určitém místě také ovlivňuje trh.
Ekologické aspekty těžby lithia
Technologie těžby lithia se také zlepšují, ale s sebou nesou ekologická rizika. Lidé se učí extrahovat lithium z jezer nebo přesněji ze složitých slaných roztoků. Ve Spojených státech se studují tailingové sklady z metalurgických dolů jako zdroje lithia. Výzkum původu tohoto kovu vede k hledání nových nalezišť; konkrétně vědci dokonce naznačili jeho mimozemský původ. Mezitím v Jižní Americe těžba lithia významně vyčerpává vodní zdroje.
