Objev nejstarších známých zkamenělých vajec krokodýlů v Austrálii přináší vědcům nové poznatky o zvířatech a ekosystémech, které existovaly dávno předtím, než se Austrálie odtrhla a stala se samostatným ostrovním kontinentem. Tato vajíčka jsou stará přibližně 55 milionů let.
V malé městě Mergon, ležící v jihovýchodním Queenslandu, strávili výzkumníci desítky let vykopávkami na místě, které se zdálo být obyčejnou hliněnou jámou. Uvnitř této hlíny se však nachází jedno z nejstarších zkamenělinových nalezišť v Austrálii, které nabízí vzácný pohled na éru, kdy byl kontinent stále spojen s Antarktidou a Jižní Amerikou.
Mezinárodní výzkumný tým vedený Institutem katalánské paleontologie Miquela Crusafonta a účastnící se University of New South Wales v Sydney (UNSW) nyní identifikoval nejstarší známé skořápky krokodýlích vajec, které byly kdy nalezeny v Austrálii.
Nově popsané fragmenty, nazvané Wakkaoolithus godthelpi, pocházejí z vyhynulého druhu krokodýlů zvaných „makosuchini“, kteří dominovali mokřadním habitům přibližně před padesáti pěti miliony lety. „Tyto skořápky vajec nám poskytly intimní pohled do historického života těchto krokodýlů. Nyní máme možnost zkoumat nejen podivnou anatomii těchto krokodýlů, ale také jak se rozmnožovali a přizpůsobovali se měnícím se prostředím,“ uvádějí výzkumníci.
Od plavců k lovcům v korunách stromů
Na rozdíl od současných krokodýlů měli makosuchini neobvyklé ekologické role. „Je to podivná představa. Ale někteří se zdají být suchozemskými lovci v lesích,“ říká Michael Archer, profesor paleontologie na UNSW. Důkazy o tom pocházejí ze souboru mladších zkamenělin makosuchinů starých dvacet pět milionů let nalezených v oblasti světového dědictví Riversleigh v národním parku Boodjamulla v zemi Wanji v severozápadním Queenslandu.
Profesor Archer vysvětluje, že existovalo několik druhů krokodýlů makosuchinů, z nichž některé dosahovaly délky alespoň pěti metrů. „Někteří se zdají být také částečně arboreální, krokodýli, kteří padali ze stromů. Možná lovili jako leopardi, skákající z větví na nic netušící kořist, kterou považovali za vhodnou na večeři,“ dodávají výzkumníci v časopise Journal of Vertebrate Paleontology.
Delikátní časová kapsle
Výzkumníci poukazují na to, že skořápky vajec jsou v paleontologii obratlovců často opomíjeny. „Udržují mikrostruktury a geo-chemické signály, které nám říkají nejen to, která zvířata je snesla, ale také kde hnízdila a jak se reprodukovala. Naše studie ukazuje, jak silné tyto fragmenty mohou být. Skořápky vajec by měly být běžnou a systematickou součástí paleontologického výzkumu, shromažďovány, uchovávány a analyzovány společně s kostmi a zuby,” tvrdí.
Fragmenty skořápek z Mergonu byly zkoumány pomocí optických a elektronických mikroskopů. Jejich mikroskopické rysy ukazují, že krokodýli kladli svá vejce podél okrajů jezera a že jejich reprodukční strategie se přizpůsobovaly měnícím se environmentálním podmínkám. Spoluautor studie, Dr. Michael Stein, navrhuje, že makosuchini mohli postupně ztrácet velkou část svých habitatů, jak se sušší oblasti rozšiřovaly.
Nakonec byli vytlačeni do zmenšujících se vodních cest, kde nejen čelili novým druhům krokodýlů, které dorazily do Austrálie, ale také poklesu svých velkých kořistí. Dr. Stein říká, že jezero Mergon bylo obklopeno bujným lesem. „Tento les byl také domovem nejstarších známých zpěvných ptáků světa, prvních žab a hadů v Austrálii, širokého spektra malých savců příbuzných s Jižní Amerikou a jednoho z nejstarších známých netopýrů na světě,” dodává.
