Vědci dnes oznámili, že nedávno objevené fosílie potvrzují, že tajemná kost nohy nalezená v Etiopii patří k málo známému a nedávno pojmenovanému příbuznému dávného člověka, který žil ve stejné oblasti jako známý druh „Lucy“.
Toto zjištění přináší nové pohledy do historie evoluce člověka a potenciálně zpochybňuje postavení druhu Australopithecus afarensis, kterého Lucy reprezentuje, jakožto přímého předka moderního člověka (Homo sapiens).
Kost nohy, nalezená v roce 2009 v severovýchodní Etiopii poblíž Burtele, byla dříve považována za jediné známé příbuzné druhu Lucy, které na tomto území žilo před více než třemi miliony lety.
Avšak tato kost jasně nepatří druhu Lucy, protože má palec, který se může orientovat vpřed, což připomíná schopnost opic uchopit větve.
Výzkumný tým, který kost nohy objevil, později na základě další fosílie, konkrétně spodní čelisti staré asi 3,4 milionu let, pojmenoval nový druh „blízký příbuzný jižní opice“ (Australopithecus deyiremeda) v roce 2015.
Toto oznámení vyvolalo ve vědecké komunitě určité pochybnosti. Vzhledem k vzácnosti fosílií provází každý pokus o rozšíření evolučního stromu intenzivní debata.
Navíc výzkumný tým tehdy nebyl schopen dokázat, že kost nohy z Burtele skutečně patří nově pojmenovanému druhu.
Nyní však studie publikovaná v časopise Nature uvádí, že další fosílie, včetně spodní čelisti se dvanácti zuby, skutečně patří druhu blízký příbuzný jižní opice.
Hlavní autor studie, Yohannes Haile-Selassie z Arizonské státní univerzity, uvedl pro agenturu AFP: „Jsme si jisti, že kost nohy z Burtele souvisí s těmito zuby a spodní čelistí a patří k jednomu druhu.“
Tento výzkum odhalil další detaily o tomto druhu a poskytuje více vodítek k identifikaci pravých předků moderního člověka.
Haile-Selassie podotkl, že jednou z otázky v minulosti byla, jak mohl blízký příbuzný jižní opice koexistovat vedle druhu Lucy ve stejnou dobu a na stejném místě.
Nový výzkum ukazuje, že první druh více žil v lesích, pravděpodobně se živil potravou na stromech, zatímco druh mezi nimi trávil více času na zemi, což vedlo k ekologickým rozdílům, které umožnily jejich soužití.
John McNabb, archeolog z Univerzity v Southamptonu, který se na tomto výzkumu nepodílel, vyjádřil uznání za nové zjištění.
Vysvětlil: „Vždy budou lidé, kteří budou mít pochybnosti, ale myslím, že tato nová zjištění a ověření starších fosílií pomohou mnoha výzkumníkům lépe akceptovat existenci blízkého příbuzného jižní opice.“
Haile-Selassie zdůraznil: „Může existovat další druh, který je lépe kvalifikován jako skutečný předek rodu Homo? Odpověď neznáme, vše závisí na budoucích objevech.“
